Хрупкий мир, воцарившийся между Фаоланом и Александром, стал едва ли не единственной хорошей новостью за последние дни. Когда их своеобразная "командировка" к Уолшу закончилась, коллекционер редкостей и диковин вынужден был кусать локти от досады за то, что заветный неизученный артефакт утек из-под пальцев прямо в закрома Дома; ученые-артефактологи получили лакомый кусок первозданной силы, ну а невольных охотников за артефактами раскидала работа.

   Аномальные дожди породили хаос. Дом трещал по швам, Ликвидаторы вынуждены были работать едва ли не сверхурочно, и даже отдел Фаолана обзавелся несколькими лишними головами, ловко разбирающихся с перегруженными сетями и перехватывающие утекающую информацию.

   Сверхъестественный Дублин закрылся от мира, посадив себя на карантин, пересечь границу которого можно было лишь по веской причине и по обязательному наличию специального пропуска. Темно-алый камень в кольцах и подвесках теперь практически постоянно горел внутренним огнем, но со временем на это явление все перестали обращать внимание: мало ли аномалий крутилось вокруг Дома, не в первой им переживать что-то... странное.

   А странное случилось гораздо быстрее, чем рассчитывал Фаолан. После того дождливого вечера, когда он заявился на порог к демону, О'Райли будто бы снова вынужден был узнавать Кройца заново, искать к нему подход и уже в который раз мысленно выть от упрямства и осторожности немца. Но ангел не ожидал того, что найденное сердце, воспоминания о котором до сих пор рождали в душе необъяснимую тоску и горечь по потерянной мощи, что так и не нашла выхода в мир, снова сведет их с Александром вместе.

^{.   .}   ♥   ^{. .}
   - А... просто, ты не мог бы повторить еще раз?

   - Конечно! Вы двое явно связались с чем-то странным, вместо того, чтобы предупредить меня и перекинуть дело, а потому вам просто на роду написано продолжать распутывать его дальше!

   Немолодой потомок плотоядно оскалился в улыбке и ласково погладил пальцами потертую папку с бумагами: там, наряду с рапортами О'Райли и Кройца, лежали все прочие данные о Сердце, которые удалось собрать артефактологам. Собственно, один из эксцентричных ученых, Марко Корриган, сейчас и возвышался над ними, насмешливо сверкая на обоих из-под отросших кудрявых волос, в которых прибавилось седины. Насколько помнил Фао, он тоже попал под действие Алого Дождя и чуть не загрыз свою бывшую жену, но смог вовремя остановиться. А теперь с удвоенной энергией бросался на каждую мало-мальски занятную аномалию, будто бы от решения загадок прошлого зависела его жизнь.

   Впрочем, сплетники поговаривали, что отчасти так оно и было, но никто не мог сказать - почему именно...

   - Удивительные вещи творятся в мире. Все взаимосвязано, все переплетено! Помните Симона Кревана? Виверна, что ох сколько крови успел нам попортить? Мир его праху, конечно, но он оставил очень интересные заметки... Вы же знаете, что в нашем мире еще есть места, в которых пропадают такие создания, как мы с вами? Ты, мальчик, может и не знаешь, а вот  демон точно в курсе, не так ли? Но вот чего никто не ожидал, так это того, что порой пространство нашего мира может... искривляться, создавать эдакие "карманы", тайники. И мне кажется, именно вам, как уже успевшим на своей шкуре ощутить действие Сердца, суждено найти и отпереть один из таких тайников. У нас есть планы, есть примерное место, но с чем вы там столкнетесь - я понятия не имею. Вопросы?..

Отредактировано Фаолан О'Райли (09-09-2020 20:54:59)

Они снова покидали город и прокладывали путь по затерянным на просторах Изумрудного острова дорогах: мелкие поселения вновь стали встречаться все реже, зато дикие животные, порой выбегающие на асфальт, становились все менее пугливыми, порой вынуждая останавливаться и дожидаться, когда очередной олень или выводок кабанов решит, наконец, свалить с цивилизованного пути обратно в лесные дебри.
   Фаолану хотелось рычать и крушить примерно так же, как и Кройцу: но если демон жил в этом котле кипящих страстей и привык к ним, научился использовать себе на благо, то для Фаолана они стали разъедающей отравой. Когда он вчитывался в материалы, что передал им пройдоха-Корриган, он чувствовал, как его вновь начинает бить дрожь - словно он уже не избавился от Сердца и его влияния, а до сих пор ощущает его непередаваемую ауру и чувствует, как больно колет воздух кожу на руках. Им с Александром стоило бы настоять на своем и в ультимативной форме заявить, что никуда они не поедут.
   Ирония была в том, что сейчас, в нынешнее время, их личные проблемы никого не волновали. И что Дом легко бы пожертвовал ими обоими, если бы пришлось.
   Ощущать, что время для такой жертвы пришло - было удивительно страшно, горько и печально. Чем дольше Фаолан думал о том, что на этот раз они не вернутся обратно, тем сильнее сдавливал горло спазм, не давая вырваться ни словам возмущения, ни словам поддержки. Вместо этого ангел безапелляционно завладел теми ночами Кройца, что у них оставались до отъезда: не было разговоров, признаний и мыслей. Все, что Фао мог бы сказать - не могло найти себе путь через слова, а потому вырывалось наружу лишь действиями, отчаянными, страстными, не терпящими отказов и возражений.

   Когда их внедорожник, в багажнике которого под брезентом валялось все походное барахло и канистры с бензином, остановился на конечной точке маршрута, О'Райли почему-то подумал о семье: он заглянул им лишь один раз, перед отъездом, успокоил родителей, посмеялся вместе с братом... Он пообещал им, что все будет хорошо и что он вернется, хотя был почти уверен в том, что уже никого из них не увидит.
   - Алекс, ты часто думал, что будет потом, после смерти?..
   Вопрос вырвался словно сам-собой. Место, где они оказались, было красивым: пышущая жизнью природа ласкала взор сочной травой и жужжанием насекомых. Издали слышался шум прибоя - то волны накатывали на берег, кусая заодно и высившийся над морем утес, чьи темные скалы щерились, словно зубы. Где-то здесь должно было быть тайное место казненного преступника: логово, где он прятал какие-то свои сокровища... Но, зная по наслышке о Симоне Креване, Фаолан мог предположить, что они могли найти там как исцеление, так и моровую чуму, что завершит начатое кровавыми дождями.
   - Ты всегда был ближе к ней, чем все, кого я знал. Тебе бывало страшно, ты не?.. Как ты с этим справляешься?! Потому что я не могу! Я не хочу здесь быть, не хочу здесь оставаться... совсем, навсегда! Не хочу погибнуть... вот так, гоняясь за невесть чем! Боже, да даже с теми итальянцами все было куда легче!
   Голос все же его подвел. Задыхаясь, ангел нервно потер глаза, в которые словно песка насыпали, и иронично рассмеялся, когда обнаружил на пальцах влагу от слез. Он и сам не мог сказать точно, что же с ним творится: истерика или же наконец-то настиг истинный страх.

Хотел бы Фао сказать, что ему тоже не страшно, но кого бы он обманул в первую очередь? Даже ответы Кройца не успокаивали, скорее напротив - застревали острой иглой в и без того открытой ране и выпускали наружу еще больше страхов: а что могло ждать самого Фаолана там... куда бы он ни отправился после смерти? В конце-концов, праведником его назвал бы лишь наивный.
   - Уехать? - тихо вторил он словам Александра, когда, застыв от неожиданной близости и нежности, боялся спугнуть ее неосторожным движением. Демон говорил... серьезно? Вот так бросить все и оставить его одного, оставить свой маленький и ничтожный, но долг?.. Может, так было бы лучше, зачем рисковать двумя? Может, рано или поздно остальные поняли бы его мотивы и простили за принятое решение.
   Вот только самого себя Фаолан бы не оправдал никогда.
   Звук, прокатившийся по земле и пронзавший насквозь все на своем пути, прервал момент самым бессовестным образом, заставив мгновенно отвлечься от собственных переживаний на нынешнее положение дело. И дела эти были несомненно плохи: времени на разгадку тайн всяких сумасшедших Потомков оставалось все меньше.
   - Кройц. Александр, ты как? - Фао и сам не заметил, как в попытке отгородиться от неизвестного явления расправил крылья и укрыл ими себя и Алекса, как плотным зонтом. Проморгавшись и усилием воли изгнав из своей головы назойливый резонансный шум, О'Райли неловко потряс демона за плечо и заставил повернуться к себе. Не считая недовольной гримасы на лице ликвидатора, тот вроде бы был в порядке, и, сдержанно кивнув ему, Фаолан сделал несколько шагов по упругой траве до границы, где мягкая почва сменялась каменистым пляжем. Нервно передернув плечами, он заставил крылья исчезнуть и раздраженно зарычал в усеянное облаками небо.
   - Похоже, никто никуда отсюда не сбежит. Ладно. Ладно... Да как меня все это достало!
   Прокричавшись и выпалив в пустоту целый ворох ругательств на гэльском, Фаолан сердито потопал в сторону внедорожника, их недр которого вытащил небольшую тетрадь и остервенело зашуршал листами, жестом подзывая Кройца поближе.
   - Знать не хочу, что это было! И ты не ходи. Давай уже поскорее разберемся с тем, за чем мы сюда приехали и свалим, если получится. Где же это было... А, вот, смотри: аномалии, вроде Третьей дороги, частенько встречались среди холмов, в лесах или на границах меж двух стихий. Лес у нас есть, до холмов, правда, далековато, а вот море совсем близко - можем начать с него. Понятия не имею, что это за "тайник" такой, но, подозреваю, его мы почувствуем сразу. Черт бы побрал этих эзотериков-конспирологов! Почему бы не арендовать ячейку в банке?
   Заметки Корригана говорили о том, что искать тайник почившего Потомка следовало как раз где-то на берегу: соленая вода была как кровь, скалы - как плоть. И где-то там должна быть... что? Пещера? Дырка с сюрпризом? Древняя статуя, указующим перстом символизирующая место с кладом? Мысленно Фаолан проклял на всякий случай и артефактологов со всем их оптимизмом и недоговорками.

Отредактировано Фаолан О'Райли (13-01-2021 16:27:10)

Фаолан всегда помнил море лишь теплым, ярким и прозрачным; побережье было местом для долгих прогулок, утренних пробежек или беспечного веселья, в которое невольно втягивались все от мала до велика. То, что море может быть другим - жестоким, оставляющим саднящее стягивающее ощущение на коже, серым и мечтающим утянуть на дно - память милостиво убирала на задворки сознания, позволяя думать, что таким стихию можно увидеть где-то далеко и никогда с ней не столкнуться.
   Кто бы мог подумать, что сейчас оно окажется именно таким?
   Проследив за улетающим демоном, Фаолан приступил к собственным поискам: вряд ли обход пляжа помог им в поисках, а вот обследовать врезающийся в море уступ скалы казалось делом перспективным - и уже через некоторое время ангел увлеченно прыгал с валуна на валун, балансируя на крыльях и пытаясь одновременно подобраться к глыбе камня и разглядеть какой-нибудь тайник в окружающем его пространстве. Тут, среди камней, его и отыскал Кройц, которому, в отличие от местных чаек, пришлось полавировать, прежде чем отыскалось место для безопасного приземления.

   - Выглядит... многообещающе. - После недолгой паузы признался Фаолан, изучив найденную Алексом расщелину. Удерживать себя в воздухе было нелегко, воздушные потоки словно не были рады гостям и нарочно меняли свое направление, холодная водяная пыль оседала на одежде и перьях, впитывалась в них неприятными солеными пятнами и притягивала к земле лишним весом. Долго ли в таких условиях они смогли бы продолжать разведку с воздуха?
   - Да, давай с моря. Встретимся внутри, окей?
   Не дожидаясь возражений от напарника, Фаолан резко спикировал вниз, в последнюю секунду прижимая к себе крылья и непроизвольно зажмурившись, когда его поглотила тьма. Уже спустя секунду узкая трещина в камне больно ударила его по плечу, непроизвольный рефлекс заставил было ангела взмахнуть крыльями, но те также лишь уперлись в горную породу, заставив О'Райли слегка запаниковать: он ни черта не видел пред собой, под ногами была пустота, впереди тоже, вернуться назад он не мог: любая попытка пошевелить крыльями недвусмысленно намекала ему на то, что сейчас у него не то что помнутся, а просто-напросто переломаются все маховые перья. Вздохнув поглубже, Фао принял свой человеческий облик и, ойкнув от неожиданной свободы, заскользил куда-то вниз.
   Путешествие к центру земли закончилось неожиданно и болезненно: с тихим писком Фаолан вывалился в какую-то пещеру: по крайней мере, внезапно камень, сжимавшийся вокруг него исчез, сменившись блаженной пустотой и свободным полетом.
   - Прекрасно, а как обратно-то лезть? - Приземление, хоть и было болезненным, но, на первый взгляд, не причинило серьезного вреда: содранная где-то на коленке кожа и оцарапанные ладони были малой платой за целые кости и невредимые крылья. Пошарив по карманам, Фаолан достал связку люминесцентных палочек, которые они с Кройцем предусмотрительно захватили еще в Дублине, и позволил химическим реакциям сделать свое дело. Спустя минуту глаза привыкли к тусклому освещению: Каменный мешок, в котором очутился Фаолан, был похож на муравейник или пчелиные соты: весь изъеденный червоточинами узких дыр или крупных проходов. На полу то и  дело встречались лужи воды: застоявшиеся и мутные. Их вид не внушал особенно оптимизма: близость моря могла приводить к тому, что эти пещеры затапливались при приливах, а дышать под водой ни Фао, ни Александр еще не научились. Оставалось лишь воздать мольбы небесам и надеяться на то, что никто не стал бы прятать что-то ценное там, где это ценное может быть разрушено водой.
   Ждать Кройца было откровенно скучно. Демон наверняка пришел бы сюда из того хода, откуда ощутимо несло морем и несвежей рыбой, а у Фаолана даже не было ничего, чем можно было бы демона обрадовать. Заткнув несколько светящихся палочек в щели между камнями, Фаолан выбрал одно из зловещих ответвлений в лабиринте пещер и, пометив уже его светящейся палочкой, осторожно ступил внутрь.
   Темнота и изоляция. Для ангела эти два слова значили слишком многое и знаменовали собой слишком страшное. Будь его воля, он бы залил светом все вокруг и никогда больше не оставался бы в темноте и одиночестве; но это были всего лишь пещеры, в них вряд ли могло обитать что-то ужасное. Правда, иллюзию безопасности самым бессовестным образом нарушали звуки: собственное дыхание было слишком громким, сердцебиение будто бы можно было расслышать и на расстоянии, да еще и сама пещера жила какой-то своей тайной жизнью - тихо капала вода, где-то снаружи рокотали морские волны, создавая удивительно мелодичный шум. Но самым мерзким было ощущение движущихся камней: скрежет породы исходил словно бы отовсюду, осторожный, пугливый, словно бы создание, двигающее камни, прислушивалось и присматривалось к нарушителю границ, гадая, насколько тот опасен.
   Фаолан готов уже был повернуть назад, тем более, что запас света у него иссякал прямо на глазах, да и толку от бесхитростной люминесценции было мало: она позволяла видеть едва ли не на пару шагов вперед. Однако... Пещера вновь расширилась, образуя практически идеальный круг, в центре которого высилась небольшая пирамидка.
   "Как странно..." - не совладав с любопытством, Фаолан бесстрашно сунул руку в небольшое углубление в пирамидке и тут же с воплем отпрянул назад, а уже через секунду понесся обратно к месту встречи с Кройцем, не обращая внимания на то, как пирамидка за его спиной полностью развалилась от такого грубого обращения.
   - Ой! - Встреча с Александром была также не самой мягкой, но определенно прекрасной! Едва сообразив, что то теплое и живое, во что влетел Фао,  - это и есть демон, он крепко сжал его в объятиях, прежде чем выдохнуть и виновато улыбнуться.
   - Ну прости! Не терять же зря времени... Но там, там... Горка из камешков! Что-то странное, будто бы рукотворное, но я не уверен. На какое-то место поклонения похоже, хотя пахнет дохлым животным... И внутри, я пощупал, тоже какие-то кости и зубы!.. Я сейчас это говорю вслух и сам не верю, что испугался такой ерунды. Да, там определенно валялся просто скелет какой-то крысы или кошки - я не знаю.
   Помотав головой, Фаолан оглянулся на проход, возле которого все еще болталась светящаяся палочка, и невольно поежился.
   - Но, знаешь, может, у меня и галлюцинации или это акустика помещения, но мне казалось, что камни там, где-то в глубине, двигаются. Это весьма характерный скрежет, такой не спутаешь ни с чем. И от этого немного не по себе: я не знаю, кто бы мог тут выжить из разумных созданий, вокруг ведь даже нет ничего, что можно было бы назвать попыткой обжиться в пещере, ни очага, ни спального места. Алекс, я знаю, что ты снова попросишь меня остаться здесь или валить прочь, но я пойду туда с тобой. Так... просто так надо, ясно?

   - А, может, не надо? - Трусовато отозвался Фао, с удивлением и любопытством поглядывая на артефакт в руках Кройца. Да, конечно, в Доме бывало множество странных штук, да даже их личные кольца и медальоны могли светиться при определенных условиях, но все же, даже живя в совершенно необычном мире, ангел не утратил способности этой самой необычности дивиться.
   Особенно когда она обнаруживалась в местах, подобной этому: необитаемых, покинутых даже вездесущими жуками и птицами.
   И словно вторя его мыслям, пещера сама высказала свое мнение, да так, что тело прошибло холодным потом, слова застряли в горле непреодолимым комом, а в затылке истерически забилась паника - животная, первобытная, взращенная в сознании крылатых созданий с тех времен, когда они потеряли свое безусловное бессмертие. Медленно, словно боясь потревожить воцарившуюся между ним с Кройцем молчание, Фаолан повернулся в сторону пирамидки, уже зная, что там обнаружит: странная конструкция воссоздала себя заново, словно никто и не разрушал ее; несколько мелких острых камней, до которых наконец-то дотянулась невидимая рука, медленно поползли по полу пещеры, издавая едва слышимый шуршащий звук, пока не присоединились к остальным в кучке-пирамидке, заняв свое место в безумном паззле.
   - Нахер. - Едва слышно выдохнул ангел, становясь чуть ближе к Александру. Пусть у этого демона было такое прошлое, которым можно пугать не только маленьких детишек, пусть от его рук погибло столько созданий, что и не счесть, все равно рядом с ним было куда спокойнее, чем в сырой неизвестности пещеры. Алекс хотя бы был своим чудовищем, думающим, чувствующим - и любимым до дрожи даже сейчас, когда кровавый дождь вымыл из его памяти образ Фаолана.
   Легкий перестук крупинок он сначала принял за очередной движущийся камень - зрелище, надо признать, завораживающее, - пока на его плечо не свалился совсем маленький осколок... В следующую секунду Фаолан вскрикнул и засучил ногами, переворачиваясь сначала на живот, а потом поднимаясь во весь рост. Он не понимал, кто из них двоих первым толкнул другого, но сделал это вовремя: туда, где всего секунду назад стояли крылатые, свалился отломившийся от свода пещеры сталактит, расколовшийся на неровные части. И они тоже уже начинали вибрировать, наливаясь невидимой силой.
   - Валим отсюда нахер! - Взвыл ангел, мертвой хваткой вцепляясь в найденного Кройца и потащив его прочь из пещерного зала. Была ли шкатулка, которую все еще держал демон, нужным артефактом? А чем еще она могла быть, дьявол задери все аномалии, патера и дурную работу, в которую они с Алексом вписались! Кто вообще вздумал бы переться на отдаленный берег к черту на куличики и исследовать неприступные пещеры?! Нет, ничем иным шкатулка не могла быть, а значит - пора валить! И чем скорее - тем лучше.