- Хорошая идея, - одобрила предложение Вилли Джоэль, продолжая сверлить взглядом темный воздух над озерцом. Огоньки и не думали вспыхивать снова. Увлекшись, она и не заметила, как на плечи легла чужая куртка. Вздрогнув от неожиданности, девушка обернулась к Вилли. – О, спасибо! Ты просто мой герой! – хихикнув, она напоследок ещё раз взглянула на то место, где ещё совсем недавно виднелись над поверхностью воды огоньки, и снова их там не обнаружив, поплелась в сторону леса. – Только учти, у меня проблемы с ориентированием на местности.
   Тропку, которая вывела их к озеру, Вехтер запомнила. По крайней мере, ей честно казалось, что да. На поверку почти заросшая травой дорожка, петлявшая вместо деревьев, была единственной. Пригревшееся внизу живота поганое предчувствие зашевелилось, растягивая губы в гаденькой ухмылочке, когда вместо ожидаемого просвета – поля, на котором они оставили вещи и мотоцикл, выросли новые деревья. Элли вдруг подумалось, что эти треклятые огоньки, наверное, не зря летели так аккуратно – над тропинкой, а не всеми лесные буераками. Заманивали?
   Подозрение росло вместе с тревогой. Попетляв по лесу, они снова вырулили к реке. Вехтер витиевато выругалась себе под нос, скуксила виноватую мордашку для Вилли и сердито пнула попавшуюся под ноги ветку.
   Они потащились обратно в лес. На этот раз старались ориентироваться уже не на тропинку, а на смутно знакомые причудливые деревья и всякие другие характерные приметы. Какое-то время Джоэль казалось, что они идут в верном направлении. С замиранием сердца она ждала того момента, когда впереди появится долгожданное поле. Но вместо него снова нарисовалась поблескивающая озерная гладь.
   - Черт! – уже открыто выругалась девушка, сердито глядя на проклятый водоем. – Я не знаю, как так вышло. Честно. Ну что за фигня?!
   На третий раз они наугад ломились через лес, как два слона через посудную лавку. Но результат вышел тот же: заложив круг, они вернулись к озеру. Вехтер в отчаянии села на берегу, подозрительно шмыгая носом.
   - Надо было ликвидаторов вызывать, а не топать самим смотреть, что тут за огоньки летают!

   - Я сама как идиотка тут хожу! – вызверилась Джоэль. Предположение, что ей могут быть зачем-то нужны его деньги или он сам, её ощутимо задело. Вехтер давно уже жила сама по себе, но ни в чем не нуждалась и всегда зарабатывала сама и на хлеб с маслом, и на красивые платьишки. – Нафига мне твои деньги-то? Своих нормально. Это ты меня вообще-то сюда попер, герой, - девушка качнула головой, сердито сверкнув на Вилли или кто там сейчас был у руля глазами. Подозрение, что управляющий сменился и теперь она имеет дело не со спасшим её приятным байкером, окрепло до уверенности. Парень даже, кажется, не вполне помнил, как он здесь оказался и что происходит. Элли покосилась на пушку, которую Вилли нервно крутил в руках. – Ты совсем что ли не помнишь ничего? – прямо спросила девушка. – Ты меня спас от потенциальных насильников, потом у тебя разболелась голова и пришлось остановиться и ночевать в стогу. А потом кое-кто встал до ветра, увидел какие-то дебильные огоньки и полез за ними в лес. Я, кстати, предупреждала, что тут водится какая-то фигня и люди пропадают, - Джоэль сердито фыркнула и пнула подвернувшийся под ногу камешек. – Видимо, вот так и пропадают. Нас как будто что-то из леса не выпускает. Ты-то, может, не замечаешь, но нас кружит. Я тебя выводила к тропе, по которой мы сюда пришли. Но мы раз за разом с нее сбиваемся, хотя, казалось бы, чего сложного – идти по дорожке?
   Вместо ответа Вехтер расправила крылья и взметнулась в воздух, хорошенько разбежавшись. С высоты полета всё казалось предельно простым и ясным: примерно в километре или чуть меньше лес заканчивался. Там виднелась лента дороги с мелькнувшими на ней фарами какого-то автомобиля. Как можно было идти прямо и не дойти до нее – вопрос вечера.
   - Там впереди поляна, откуда мы ушли и где ты мотоцикл оставил. До неё меньше километра по прямой. Давай попробуем идти ты по земле, а я тебе с воздуха путь указывать? – крикнула Джоэль, обращаясь к Вилли. Она оглянулась на парня внизу. Неприятное ощущение сползающего с ноги ботинка заставило девушку рефлекторно ею дернуть. Зловредная обувь от неосторожного движения окончательно распрощалась со стопой Вехтер и устремилась вниз, при приземлении тюкнув Вилли по голове. – Вот же блин! – пискнула девушка, прикидывая, стоит ли ей теперь вообще опускаться на землю.

   - Я нечаянно, - пискнула в свое оправдание Вехтер, но не только не стала спускаться на поиски улетевшей обуви, но и даже, наоборот, взметнулась ещё повыше. А то ещё, неровен час, кое-кто очень нервный найдет её ботинок раньше неё и им же Элли по заднице-то и отшлепает.
   – Ты ж не говорил, что тоже крылатый, - равнодушно отозвалась девушка, отлетая от поднявшегося в воздух Вилли (Или уже не Вилли?!). На всякий случай.
   Джоэль даже не стала заморачиваться поиском обуви – настолько ей хотелось поскорее убраться из этого чертова леса. В голову лезли всякие детские полузабытые страшилки, рассказанные бабушкой. И ничего хорошего они не предвещали.
   Летели они долго. Огоньки дороги держались впереди, но вопреки ожиданиям не приближались. Они будто вовсе не сдвигались с места, так и оставаясь на расстоянии чуть меньше километра. Крылья уже начали ощутимо уставать. То, что они снова кружат, по спирали возвращаясь в одну и ту же точку, Джоэль осознала раньше, чем Вилли. Или попросту раньше сдалась, рухнув на берег за минуту до того, как в нескольких метрах от неё приземлился байкер. Берег озера не желал отпускать их. Вехтер смахнула со лба капельки пота и, оглянувшись по сторонам, отправилась на поиски своего ботинка. Она уже достаточно отчаялась, чтобы смириться с перспективой до конца ночи остаться на берегу. Лишь бы днем удерживающая их тут сила ослабла.
   - А я откуда знаю? Я сюда ехала в связи с тем, что в СМИ поползли невнятные слухи – люди пропадают, ерунду какую-то видят, потом кто-то так и остается в местных лесочках, кто-то возвращается, иногда – уже слегонца подвинувшись рассудком. Всё выглядело как сущие байки досужих журналистов, поэтому и отправили, увы, не отряд ликвидаторов, - сопя и пыхтя, Вехтер достала-таки свой ботинок и, шлепнувшись прямо на землю, принялась одевать его обратно. – Да тебя только танк мог остановить! Ты мне дал два варианта – пойти с тобой или подождать у стога. Надо было сидеть на месте и махать платочком вслед, - Элли спустила пар, выдохнула и, наконец, перестала злиться. В конце концов она действительно могла упереться и остаться возле стога. Устало поникнув, девушка уперлась ладонью в землю и, оттолкнувшись от неё, поднялась на ногти. - Давай. Без костра мы тут совсем закоченеем в мокрой одежде, - Вехтер обожгла парня нечитаемым взглядом. - Жалко, что ты не девчонка. Можно было бы раздеться и хоть вещи просушить, - глубоко и очень разочарованно вздохнув, Джоэль поплелась в сторону леса. Глубоко заходить на этот раз она не собиралась. Хвороста набрать можно было и метрах в десяти. Сова, вылетевшая из-под сени деревьев на ночной промысел, едва не заставила девушку упасть на землю и прикрыть голову руками. Схватившись за бешено бухающее в груди сердце, Элли проводила птицу взглядом. - Вилли, я без тебя дальше не пойду! Меня там точно какая-нибудь сова сточит и не подавится.

   Джоэль аж поперхнулась смесью удивления и возмущения с реплики Вилли. Окольные пути его логики, сделавшей весьма необычный вывод из простых слов, заставили на пару секунд подвиснуть.
   - Я всеядная, кого словила – того и люблю, - смешливо фыркнула девушка через плечо, удаляясь в направлении леса. От правды это было далековато, но падать в глазах байкера, наверное, было уже дальше некуда. Отдышавшись после встречи с ночной охотницей, Элли сверкнула на приближающегося Вилли взглядом, будто это он науськал сову её напугать. Где-то в глубине леса то и дело что-то ухало, охало, ахало, скрипело, покряхтывало и дьявольски хохотало. Как типичная городская жительница, привыкшая к шуму машин и крикам людей за окном, девушка вздрагивала от каждого звука и тревожно озиралась по сторонам, торопливо собирая ветки для костра.
   - Ты костер из чего разжигать собрался, умник? – Вехтер впихнула в руки Вилли охапку хвороста. – Тащи давай к берегу. А о еде забудь – я тоже налегке пошла, - оставшиеся собранные ветки Джоэль подхватила сама и поплелась следом за байкером, то и дело оглядываясь через плечо на неприветливый лес, где её расшалившемуся воображению чудилось какое-то мутное движение. Она решила не придавать этому значения, приняв в расчет общий градус нервозности. Невозможность выбраться к дороге изрядно угнетала.
   - Да ладно, - хмыкнула Элли. – Ты вроде не настолько стремный, чтобы опасаться, с фигурой у меня тоже проблем нет, так что по фигам, - махнув рукой на правила приличия и иже с ними, девушка сбросила с плеч куртку, сгребла в горсть подол туники и принялась стягивать её через голову. Прохладный ночной воздух пробежался по обнаженной коже, заставив её покрыться мурашками. – Чего? – Джоэль замерла на середине процесса складывания туники и зябко поежилась. В лесу, помимо всех потусторонних звуков, её донимали комары. Парочку кровососов девушка точно пришлепнула при попытке впиться в её шею. Здесь же было тихо и пусто – Вилли верно подметил. – Бред какой-то, - хмуро сказала Вехтер, выпрямляясь и осматриваясь по сторонам прежде, чем начать стягивать леггинсы. – В лесу была эта дурная птица, ещё кто-то ухал и кряхтел чуть подальше, да и комары не щадили животов своих. А тут… Всё замерло как будто. Странно, не находишь? – стащив леггинсы и носки с ботинками, девушка осталась в белье и босиком. – Давай разжигай костер, а то мне уже как-то совсем не по себе. И холодно. Надеюсь, эльфы – не мотыльки и не любят огонь.

   - Я бы тоже не отказалась, - мечтательно вздохнула Джоэль. Как назло, от голода засасывало под ложечкой и одна только мысль о еде вызывала выделение тягучей слюны. Достягивав с себя одежду, девушка принялась устраивать её возле разгорающегося костра, примеряясь к тому, что и устроить ее просушиться, и при этом не спалить к чертям. Опыта походной жизни у нее не было, так что риск остаться вообще без вещей был велик.
   - Думаешь? – скептически откликнулась на предположение Вилли Вехтер, прилаживая поближе к огню штаны. – Вообще-то реально сказку напоминает. Мне бабушка в детстве читала страшилки про лесных духов, которые заманивали людей в лес и водили их там кругами, пока те не сходили с ума или не падали в овраг. Или не топли в болоте. Ничего хорошего, в общем, таким потеряшкам не светило, - закончив с одеждой, Элли села прямо на землю. В задницу тут же впился зловредный камешек, и пришлось поерзать, вытаскивая его из-под себя. На самом деле, несмотря на обманчивую беспечность тона, по спине уже минут пять как бегали мурашки. Свербящее ощущение чужого взгляда никак не отпускало, да и мысли про страшные сказки не отпускали уже давно.
   - Не знаю, - повела плечами Джоэль, с опозданием поняв, что Вилли обращается к ней. Последние пару минут она залипала на язычки пламени в костре. Слова байкера побудили оторвать взгляд от огня и ещё разок посверлить им темные деревья. Прищурившись, девушка до боли в глазах всмотрелась в стволы и заросли кустов, даже вперед подалась, чтобы лучше видеть. – Слушай, мне кажется или там что-то есть? – шепотом спросила Вехтер, дернув подбородком, чтобы Вилли понял, куда смотреть. На мгновение показалось, что среди стволов деревьев что-то мелькнуло. Буквально мгновение - и не поймешь, привиделось ли на почве разыгравшейся фантазии или все-таки было в действительности. - Слушай, ты не хочешь еще поиграть в героя и проверить, что там? Могу даже с тобой пойти.

   - Лучше бы меня поглючило, - честно призналась Джоэль, теперь уже не отрывая взгляда от кустов, где наблюдалось подозрительное шевеление. - А по-твоему, что - лучше спокойненько лечь спать, пока там черт знает кто шляется?! - тут же взвилась девушка, у которой из-за всех этих ночных приключений окончательно сдавали нервы. Нет, конечно, лезть в кусты в темноте в одних труселях было бы действительно полной дурью, но и не проверить... А вдруг уже надо хватать ноги с крылья и уносить и то, и другое подальше, пока им тут перья не ощипали?! в общем, Вехтер откровенно паниковала, и появившийся в руке Вилли пистолет её ничуть не успокоил. Скорее даже наоборот - лебедь уже явил себя личностью не совсем уравновешенной, так что мало ли куда он пальнет ненароком.
   - Только не промажь, - от души попросила девушка. В кого надо попасть, не уточнялось, потому что она и не знала. Очертания ночного гуляка были слишком уж смутными. Но зато когда он с треском начал выламываться из кустов, сомнений в том, что делать, у Элли не было. Птичка с завидной ловкостью вскочила на ноги и нырнула за спину Вилли, справедливо рассудив, что у того есть хотя бы пистолет для защиты.
   Появившийся бродяга показался Вехтер вполне себе безобидным. Может, он даже вовсе и не был бездомным - одежда на нем была по размеру и вполне себе годная и хорошая, если бы ещё не такая потрепанная. Хотя после трех дней в лесу и не так выглядеть будешь. В общем, Джоэль ему поверила и готова была даже вступиться, но прилетевшая несчастному в голову горящая головня её опередила.
   - Ты офонарел?! Какой ужин?! - взвыла девушка, бросаясь к поверженному на землю бедолаге. Собственный внешний вид, а именно прискорбное отсутствие одежды, её ничуть не заботил. - Я тебя самого живьем сожру, если ты его угробил! - присев рядом с бродягой, Элли принялась его теребить и тормошить, хлопая по щекам, пока тот не пришел в чувство.
   - Аааа! - от вопля парня, кажется, слетела листва с деревьев. Она во все глаза уставился на Вехтер и едва не зарядил ей в лоб кулаком от испуга. Девушка испуганно отшатнулась, неловко присев на пятую точку.
   - Эээ... - не очень умно начала Элли, бросив на Вилли растерянный взгляд. - Он это случайно, мы тут просто немного на нервах. Нас тоже водит, правда, не три дня. Так ты тут долго? Днём эта вся ерунда не исчезает?
   Бродяга шмыгнул носом, слегка растерявшись от напора девушки. Его то шандарахнули по голове какой-то корягой, то вцепились и чинили форменный допрос. В общем, он уже не знал, чего больше опасаться - этих незнакомцев и вроде как товарищей по несчастью или той силы, что водила его кругами.

   Вся эта ситуация начинала напоминать дурной американский ситком, в котором понимаешь, что только что был забавный момент только тогда, когда включается закадровый смех. Потеряшка орал, Вилли орал, Джоэль едва сдерживалась от того, чтобы тоже не завопить. Поэтому девушка сочла за лучшее не злить начавшего размахивать пушкой байкера, и покорно отошла от распростертого на земле незнакомца. Тот недовольно что-то проворчал и принялся собирать в кучку разъехавшиеся конечности, пытаясь встать.
   - Вилли, спокойно! – попыталась урезонить парня Элли. – Может… - она хотела предложить обойтись без ролевых игр со связыванием и драных кофт, но задохнулась собственным криком. За спиной у байкера поднимался с поверхности озера столб воды, и птичка даже хотела честно предупредить спутника об опасности. Но голос её не слушался, воздух застрял в лёгких и Джо могла только расширенными от страха глазами наблюдать, как этот столб изгибается, будто щупальце и со всей дури толкает Вилли в спину. Байкер полетел вперед, неловко приземляясь на четыре кости и скрываясь под упавшей на него водой. Почти одновременно с этим грянул выстрел, заставивший девушка испуганно взвизгнуть и, зажмурившись, упасть на колени, прикрыв руками голову. Вся сжавшись, она так и простояла несколько минут прежде, чем отважилась открыть глаза.
   На полянке наблюдались Вилли, по-прежнему сжимающий в руке пистолет, залитый костер и… Всё. Никакого коллеги по несчастью, тоже заблудившегося в этом треклятом лесу, возле озера не оказалось. Мозг Элли вдруг обожгло запоздалым пониманием: находясь рядом с тем оборванцем, она что-то чувствовала, так смутно, что проигнорировала это. Очень зря, потому что он был таким же, как она и Вилли – существом.
   - Вилли, Вилли! – выкрикнула девушка, вскакивая на ноги. Хотелось броситься к байкеру, чтобы удостовериться, что он не пострадал, но смущал пистолет, который он так и не выпустил из руки. – Ты живой?

   Это дурацкое обращение "Цыпа", грубоватое и неотесанное, как сам байкер, сейчас умилило Джоэль похлеще, чем кудлатый щенок. Оно говорило о том, что сейчас перед ней Вилли. Тот самый парень, который спас её от хулиганов, а не напыщенный сноб, вылезший вместо него после внепланового купания. Губы сами собой расплылись в улыбке.
   - Слава Богу! - выдохнула девушка облегченно. - Ты, может пушку-то опустишь? - теперь Элли отважилась подойти поближе к байкеру и встала рядом, грустно разглядывая то, что осталось от костра и одежды, которую они пытались подсушить. Тяжело вздохнув, девушка села прямо на землю, рассудив, что хуже уже не будет. Даже если она простудится, то какое с того расстройство? Могут ведь и совсем не выбраться. Какое-то нехорошее отчаяние затопило Джоэль.
   - В общем, надо было в детстве внимательнее сказки слушать, - мрачно буркнула Вехтер, подтягивая колени поближе к груди и устраивая на них подбородок. - Мы с тобой сдуру поперлись за этими огоньками, а они завели нас туда-не-знаю-куда. Мы с тем Вилли, который включился после купания, пытались выйти отсюда. Потом вылететь. И ничего, понимаешь? - голос как-то предательски дрогнул. - Ни-че-го. Каждый раз возвращались сюда. По воздуху вроде даже огоньки от дороги видишь, летишь на них, как мотылек на пламя свечи, но делаешь круг и опять оказываешься у озера. Мы понадеялись, что вся эта ерунда развеется с рассветом, решили переждать у костра и обсохнуть. На огонек вылез какой-то бездомный, ты его чуть не угрохал, - девушка снова вскинула глаза на Вилли, яростно сверкнув взглядом. - А может лучше, чтобы и угрохал! Потому что наш это был, наш. Мне кажется, он понял, что я поняла, - Элли запнулась и нахмурилась, понимая, что несет какую-то сущую ересь. Немного помолчав и собравшись с мыслями, девушка продолжила. - На тебя из озера как раз в этот момент какие-то щупальца полезли, я закричала, ты пальнул и... Исчез наш бездомный. При том я рядом сидела, убежать он не мог. Куда он делся?!

   Во взгляде и голосе Вилли читались явственные сомнения в словах Джоэль и заодно уж в её адекватности. Она бы и сама себе не поверила, потому что слишком уж сюрреалистичными были те щупальца. Да всё творящееся в этом лесу.
   - Да такое ощущение, что нас на входе обдолбали какой-то травой, - мрачно проворчала девушка. Неодобрительный окрик байкера заставил её подскочить из положения сидя в строго вертикальное за какие-то секунды, Элли буквально взвилась на ноги и тут же испуганно схватилась за сердце. – Вилли! Я чуть прямо тут тебе сына не родила! – укорила она парня. Правда с замечанием он был прав, тут уж ничего не скажешь. Рожать, не рожать, а уж простудить себе всё и мучаться перспектива была вполне реальная, если почти голой задницей на холодной земле-то сидеть.
   - Только хорошо ли ему в этом куда-то? – подозрительно протянула девушка, машинально запуская руку в волосы и перебирая их пальцами. Без костра и без одежды было откровенно холодновато, так что Джоэль зябко поежилась. Кожа уже покрылась мурашками. – И не он ли причина всех наших бед? – задумчиво принялась рассуждать вслух девушка. – Или кто-то на существ охотится? Если уж три существа заблудились в лесу, то это же не просто так? – Элли нахмурилась, пытаясь собрать воедино разрозненные мысли. Погрузившись в размышления, она как-то перестала отслеживать перемещения Вилли. Болтовню байкера она слушала тоже краем уха, только кивая в такт его словам. Мол, да-да, я тебя слушаю и в принципе согласна. На этом-то Джоэль и погорела, когда парень оказался как-то близко, а в машинально протянутой руке оказался зажат пистолет. От неожиданности девушка его едва не уронила, но Вилли успел её подстраховать, положив свои руки поверх её ладоней. Вехтер вскинула на него удивленный взгляд, мигом вынырнув из омута задумчивости. Дуло пистолета нехорошо так упиралось в грудь байкера.
   - Ты совсем очумел?! – ошарашенно выкрикнула девушка, широко распахнутыми глазами глядя на совсем сдуревшего от отчаяния парня. У неё аж дар речи пропал на несколько мгновений. Сердце в груди заколотилось быстрее, разгоняя кровь по венам, и вместо холода Элли бросило в жар. Она попыталась отдернуть руку, но Вилли, видимо, предвидел и это: он придержал и пистолет, и держащие его ладони, не позволив Джоэль отбросить оружие. Она даже палец с курка убрать не смогла. – Не буду я в тебя стрелять! И не проси! Ты с ума сошел?!! А если где осечка и убью? Мне потом под каким деревцем твой труп прикапывать? И вообще! – резко крича на Вилли, девушка продолжала попытки выдернуть у него руку. Байкер, в свою очередь, старался её удержать и не дать Элли отбросить пистолет. Тот по закону подлости не был ни на каком предохранителе или что там ещё, а потому где-то в процессе этой борьбы чей-то палец всё же лёг на курок и нажал на него. Грянул выстрел, Джоэль испуганно запищала.