Сумерки медленно вступало в свои права. Солнце уже почти полностью скатилось за горизонт, окрасив небо ало-золотыми мазками, словно сделанными на серо-голубом фоне широкой кистью. Легкий ветерок лениво покачивал ветви деревьев, где-то в густой траве стрекотали кузнечики. Периодически к ним приплеталась заливистая птичья трель.
   Джоэль брела вдоль пыльной дороги, мысленно проклиная свою командировку, так неудачно совпавщую с поломкой машины. Ехать пришлось общественным транспортом, который, как оказалось, не ходил напрямую в нужную точку. Требовалась пересадка, к месту которой Вехтер сейчас и маршировала, преодолевая последнюю из трех миль, обещанных картой.
   Каменная остановка, немного покосившая от времени и порядочно пошарпанная, нарисовалась на фоне закатного неба сразу после поворота. Джоэль ускорила шаг, стремясь пересечь отделяющие её от приземистого строения последние триста метров. Едва оказавшись под сенью остановки, девушка одернула подол вишневого цвета вязаной туники, сбросила с плеч рюкзак,  упала на лавочку и устало вытянула ноги. До автобуса оставалось ждать еще около часа. Ворона, следившая за путницей с крыши остановки, недовольно каркнула и, кося подозрительно глазом, спикировала на землю за валяющейся на ней хлебной коркой. Джо закрыла глаза и подставила мордашку последним лучикам солнца.
   Мирную идиллию нарушило появление на пустынной дороге машины, некогда серебристого "Ровера", ныне из-за ржавчины казавшегося бурым. Такие тачки обычно достаются на совершеннолетие от отцов, которые получили её от своих старших братьев. Автомобиль, ходко шуршавший шинами по шоссе, при виде одиноко сидящей на лавочке девушки неожиданно начал сбавлять скорость. Моргнув поворотником, он перестроился из левого ряда в правый и затормозил, проехав остановку метров на десять. Джоэль лениво проследила за ним взглядом, не совсем понимая, зачем водитель сдает назад. В душу на мягких кошачьих лапках прокралось дурное предчувствие, когда стекло с пассажирской стороны с жужжанием поползло вниз.
   - Эй, красавица, тебя подвезти? - окликнул Вехтер парень, на первый взгляд казавшийся чуть старше нее. Темноволосый и голубоглазый, он мог бы показаться даже привлекательным, если бы не до крайности нахальный, оценивающий взгляд, прошедшийся по фигурке Джоэль.
   - Нет, спасибо, - отрицательно качнула головой девушка, очень надеясь, что этого будет достаточно.
   - Да ладно тебе, до автобуса ещё черт знает сколько! А мы с ветерком домчим! - водитель, светловолосый парень с едва заметной бородкой, согласно кивнул. Из салона "Ровера" доносились звуки тяжелого рока и неприятно тянуло табаком.
   - Нет, просто чувствую себя нехорошо. Мне правда лучше посидеть, - отозвалась Джоэль, напряженно подбираясь. И не сознавая, что этим выдает свой страх, липкими пальцами гуляющий по позвоночнику.
   - А мы тебя на раз вылечим! - гоготнув, пообещал пассажир, переглянувшись с водителем. - Садись, крошка! Давай уже не ломайся. Мы ж даже денег не просим!
   - Не нужно, я дождусь автобуса, - твердо ответила Вехтер. Ребятам это явно не понравилось, потому что дверца с пассажирской стороны распахнулась, выпуская наружу одного из парней. Видя, что уговорить добром не получается, он перешел от уговоров к угрозам. Сеть в этой глуши не ловила, Джоэль проверила это еще минут пять назад. Поэтому потянулась не за телефоном, а за купленным из страха перед подобными ситуациями перцовым баллончиком.
   Дальше все завертелось как-то очень уж стремительно. Вехтер так и не поняла, как и когда ей заломили за спину руки, до боли их выкрутив. Девушка задергалась в крепкой хватке светловолосого водителя, как пойманная в силок пташка. Бесполезно, потому как держал он очень крепко.
   - Ах ты ж дрянь! - возмущенно завопил второй парень, зажимая одной рукой нос, который Вехтер ему опять же непонятно как умудрилась разбить в кровь. - Ты мне сейчас за все ответишь!! - с этими словами он сгреб волосы на затылке Джоэль в горсть и резко потянул, заставляя запрокинуть голову. Девушка настолько испугалась, что даже не подумала сейчас о том, что могла бы использовать внушение, дабы защититься.

   Путешествие определенно имело все шансы закончиться быстро и очень плохо. Джоэль, как-то удивительно ярко представившая, что с ней сделают эти молодчики и в каком виде её найдут где-нибудь в придорожной канаве, если хватятся вообще, отбиваться начала с удвоенным, даже утроенным отчаянием. Парней это, кажется, только ещё больше раззадоривало. И даже неожиданно вспомнившееся внушение не особенно помогло. От затопившей мозг паники Вехтер не могла сосредоточиться и как следует его применить, рассеивала силы впустую, пытаясь склонить к сотрудничеству то одного потенциального насильника, то второго. Те отпускали насмешливые сальные комментарии и тащили девчонку, отчаянно барахтавшуюся и упиравшуюся, в сторону своей машины. Рюкзак с вещами так и остался валяться на заасфальтированной площадке возле лавочки.
   При попытке затолкать Джоэль в автомобиль один из парней умудрился приложить её и разбить губу. Или это вышло, когда его дружок зарядил ей пощечину, чтобы была посговорчивее? Рокот мотоциклетного мотора отвлек парней, переключив их внимание на себя. Вехтер не очень надеялась, что остановившийся незнакомец действительно полезет за нее вступаться, но сумела воспользоваться моментом и отчасти с помощью внушения, отчасти с помощью собственной ловкости выкрутилась из удерживающих её рук и метнулась в сторону спасительного доброго самаритянина, отскочив за машину горе-насильников. Реакция парня, надо сказать, была настолько странной и непредсказуемой, что опешили все. Мотоциклист задал абсолютно бессвязный вопрос, неожиданно разбежался и врубился головой в остановку. Парни, один которых уже успел начать демонстративно закатывать рукава, чтобы разобраться с нарисовавшимся заступником, а второй – идти ловить прыткую девицу, застыли на месте.
   - Совсем придурок, - констатировал блондин, ухмыляясь. – Девку лови, Берни!
   По уму, Джоэль, наверное, стоило что-то сделать, но она застыла. Секунда, две, три. Девушка озадаченно моргала, пока не заметила, что темноволосый опасно приближается к ней. Внушение, которое, наконец-то, удалось применить с умом, подействовало на ура, заставив его застыть соляным столбиком. Из-за страха Вехтер плохо соображала и не знала, что делать дальше с попавшейся в ее сети жертвой. Но события начали развиваться и без того.
   Мотоциклист оказался неожиданно стойким. Он резво вскочил с земли и принялся за раздачу автографов, легко разметав по сторонам далеко не хлипеньких парней. Джоэль, инстинктивно присевшая возле кормы машины, даже заподозревала, что у него есть какая-то армейская выучка. И с удивлением осознала, что перед ней, так сказать, её коллега-потомок.
   На протянувшего ей руку, когда все закончилось, парня Вехтер смотрела с подозрением. Он как будто бы и не помнил ничего из того, что было здесь раньше. Джоэль слышала, конечно, что у вояк так иногда бывает, что-то вроде вспышек ярости в бою, после которых потом провалы в памяти. Но на практике она ни с чем подобным никогда не встречалась, так что руку навстречу протягивала не без некоторой опаски.
   - Н-не-ет, - дрогнувшим голосом призналась девушка, с помощью парня поднимаясь на ноги и оглядываясь себя. Выглядела она потрепано, у туники был немного оторван рукав, но в итоге пострадали в основном нервные клетки. И разбитая губа, противно зудевшая и отдававшаяся металлическим привкусом во рту. – Спасибо! – искренне сказала Вехтер, с опаской косясь на валяющихся на земле, но уже пытавшихся подняться парней. – Они приставать ко мне начали, а вы меня спасли. И… По-моему, им не хватило.
   Словно в подтверждение слов Джоэль, темноволосый все-таки собрал конечности в кучку, поднялся и снова попер на мотоциклиста.
   - Ах ты ж урод! – прохрипел он, смачно сплевывая кровь. – Ты мне зуб выбил, сученыш!

   - Джоэль, - представилась девушка, улыбнувшись новому знакомому. Возникновению неловкой паузы помешали ожившие придурки. Успокоил их Вилли на удивление ловко. Мысленно Вехтер прописала себе пару подзатыльников, восхищенно наблюдая за тем, как мотоциклист на удивление ловко стравливает двух дружков между собой с помощью внушения. Она, с её-то даром нести исключительно разумное, светлое и вечное, возможно, так бы и не смогла, но не попробовала определенно зря.
   Вопрос парня заставил Джоэль на пару секунд подвиснуть. Представление и вправду намечалось шикарное, но как-то не вдохновляло на то, чтобы остаться и посмотреть. В крови до сих пор бушевал адреналин, сердце колотилось так. словно хотело проломить грудную клетку, а руки предательски дрожали. Вехтер сжала ладони в кулачки и решительно помотала головой.
   - Да ну их к черту, знаешь. Ещё зарядят между делом, попадешься под горячую руку. Так что забери меня отсюда уже, - девушка шмыгнула носом и оглянулась по сторонам в поисках своих вещей. Рюкзак обнаружился под лавкой в десятке шагов и идти к нему пришлось, обогнув по широкой дуге выясняющих отношения парней. Джоэль подхватила его за лямку и не без труда забросила на плечо, зашипев от боли, когда выяснилось, что его ей при всей этой возне с неудачной попыткой изнасилования то ли потянули, то ли ещё что.
   - Что, сильно приложили? - обеспокоенно спросила Вехтер, только сейчас обращая внимания на то, что у байкера по всему лицу размазана кровь. Девушка глубоко вздохнула и на пару секунд прикрыла глаза, справляясь с дурнотой. Своей крови она не боялась, а вот чужой... Шутка Вилли немного сняла напряжение и заставила улыбнуться. - Придумаю что-нибудь, - пообещала Джоэль. - А насчет аптечки... Ну женщина я или где? У меня и пластырь есть, и бутылка с водой. Дай-ка я посмотрю, - Вехтер пришлось привстать на носочки, одной рукой одновременно придерживаясь за плечо байкера и заставляя его к себе наклониться. Сам виноват, что вымахал такой здоровенный, что она ему даже и до плеча-то не доставала. Второй рукой девушка осторожненько ощупала ссадину, егонько касаясь её самыми кончиками пальцев. Рассеченная бровь, как и положено всем царапинам на лице, хорошо так кровила, но больше выглядела устрашающе, чем действительно представляла опасность. Джоэль поставила рюкзак на землю и, покопавшись в нем, извлекла чистый носовой платок и початую бутылку с водой. Плеснув немного на ткань, Вехтер снова встала на носочки и под аккомпанемент задорнейшего мата со стороны горе-насильников принялась аккуратно промывать рану и стирать кровь с лица. С пластырем она заморачиваться не стала, потихоньку затянув царапину с помощью своих способностей к исцелению. Пусть они и были хиленькими, но на такой небольшой фокус их все же хватило. - Вот так лучше будет. Или все-таки налепить тебе пластырь? - девушка весело улыбнулась. - Но я брала в аптеке последний, так что он детский и с забавными машинками, - опомнившись, Джоэль отпустила плечо Вилли и отступила на пару шагов назад, критически оценивая свою работу. В сгустившейся темноте она уже с трудом различала что-то с такого расстояния, но все же. - Поехали, а? Пока кто-нибудь еще не остановился и нас не припахал к разбирательствам?

[status]Птичка[/status]   - Ну да, от царапин еще никто не умирал, - улыбнулась Джоэль, обрабатывая рану Вилли. Он явно обошелся бы с ней попроще, так что девушка, улавливая его нетерпение и стараясь разобраться поскорее. - Порядок, - констатировала Вехтер и рассмеялась, глядя, как парень ощупывает свою бровь. - Умею, но так-то очень слабенький это дар. И лучше выходит лечить других, чем себя, - опомнившись, Джоэль занялась своими ранками. Извернувшись, девушка промыла и немного затянула царапину на плече. Губа уже сама перестала кровить, а вот со лбом вышла засада. Он неприятно саднил, но непонятно, что там было. - Слушай, а посмотри, что там со лбом? Чуть выше брови? - девушка повернулась к Вилли и чуть запрокинула голову, чтобы ему удобнее было смотреть.
   - Давай, - кивнула девушка, последние минуты две сосредоточенно вспоминавшая название деревни. Оно так и крутилось на уме, но упорно не хотело соскочить на язык. Рюкзак Вилли как-то незаметно изъял, убрал и метнулся к машине парней, сцепившихся сейчас на земле и увлеченно мутузящих друг друга. Проколотые шины она одобряла, в отличие от компенсации ущерба, которую Вилли выудил из найденного в тачке бумажника. Но говорить ничего не стала: парень ее, в конце концов, спас, а эти двое - сами дураки.
   - Поехали, - согласилась Джоэль, забираясь на мотоцикл и покрепче обнимая Вилли. - Нормально так? Мешаться не буду? - на всякий случай уточнила Вехтер. Мотоцикл, заурчав, тронулся с места и зашуршал шинами по шоссе, набирая скорость. Какое-то время они ехали молча, девушка даже начала клевать немного носом. Она даже примерно не представляла, сколько они отмахали километров прежде, чем Вилли съехал на обочину и остановился.
   - Я по работе, - со вздохом призналась Вехтер. - Слышал, может, что тут люди пропадают, огоньки какие-то видят и еще куча мистической ерунды. В общем, в Доме решили прикрыться со стороны СМИ, пока тут новую Несси не придумали. Вообще вся эта движуха идет между Тангом и деревней, так что, наверное, без разницы, с чего начать, - Джоэль пожала плечами и, прищурившись, всмотрелась в сгустившуюся темноту. - Там темнеет что-то, смотри. Может, нам повезёт и это указатель? - девушка махнула рукой вперед, где и вправду что-то виднелось. - Давай Элли. Меня так почти никто не зовёт, а мне нравится.

   - А можно просто Элли, без цыпы? – без особенной надежды на успех попросила Джоэль. Судя по всему, это обращение у Вилли было стандартным для особ женского пола и не употреблять его он попросту не сможет.
   - Да вообще-то там боевых действий и не предполагалось, - со вздохом сказала девушка. Ей в голову просить себе сопровождение как-то не пришло, хотя по уму следовало бы выделить ей кого-нибудь в пару, раз уж из-за каких-то там огоньков все стряслись. – Хотя история мутная. Но если в Доме переполошились, то что-то там такое есть, чтобы нужно было прикрыть. Ну, и начальству же не скажешь - я таких баек в пабе слышала десяток, не попрусь к черту на куличики. Посмотрим, в общем. В пекло я, конечно, лезть не собираюсь. Запахнет жареным - позову ликвидаторов, пусть прячут чужие огрехи в землю, в воду или куда там они... Хоть пусть в ковры заворачивают и в лес вывозят.
   Указатель оказался... Движущимся и чуть большим в размерах, чем предполагала Джоэль. По мере того, как они шли вперед, цель удалялась и росла в размерах.
   - По ходу, насчет указателя я погорячилась, - с сомнением сказала девушка, покосившись на тягающего байк рядом Вилли. - А при чем тут голова-то?
   Связи между перепутанным с указателем стогом сена и своей головой Вехтер не видела, но в глазах парня она, кажется, была.
   - Голова болит? - растеряно спросила девушка, оборачиваясь на Вилли. - Может, давай я еще разок посмотрю? Или могу тебе таблетку от боли найти? Ты так забодал остановку лихо, что моя бы на кусочки развалилась, - Джоэль почти предложила парню передохнуть, раз уж такое дело, но он и сам сдался первым. Правда, над его словами пришлось основательно поразмыслить, пытаясь догнать, что к чему.
   - Ээээ... - протянула Вехтер, моргнув, и уставилась на Вилли. - Что с больной головой за руль лучше не садиться - это я понимаю. А каким боком тут Несси и стог сена? - на последний Джоэль поглядела с искренним интересом. О том, что в них можно ночевать, она слышала только в теории, о чем не преминула сообщить. - Нет, не приходилось. Я же выросла в такой семье, где детей за милю к стогам сена не пускают. Так что даже интересно попробовать. Пошли! - Вехтер первой сошла с обочины и, едва не кувыркнувшись, потопала вперед. Ближайший стог сена высился метрах в ста от дороги. Возле него Джоэль остановилась, поджидая Вилли и прикидывая, что-как будет дальше.
   - Ну и какие у нас планы на ночевку в стогу? Мы же не наверх полезем?

   - Надо бы визжать и обзывать тебя извращенцем? – с усмешкой поинтересовалась Джоэль. Нет, она подозревала, что для того, чтобы так запросто согласиться ночевать в стогу с парнем, которого и знаешь-то от силы несколько часов, надо быть без царя в голове, но вариантов других не рисовалось. За неимением лучшего пришлось безропотно согласиться на то, что было. – Ну, тогда смотри мне в глаза и заражайся вечной любовью ко всем и вся, - предложила девушка, глядя на Вилли. – Или могу просто пнуть тебя по бубенцам и убежать. Тебе что по душе, Несси? – Вехтер фыркнула, сквозь прищуренные веки глядя на вспыхнувший т зажигалки огонек. Бояться, может, и надо было, но её пока как-то не пробрало. Страха и трепета Вилли не внушал, несмотря на то, что был рослым и здоровым парнем.
   - Знаешь... - Джоэль запрокинула голову и внимательно обозрела высоту стога. - Как-то не вдохновляет. Я высоты опасаюсь, так что тут есть риск звезды считать после немягкой встречи с землей.
   За метаниями Вилли девушка наблюдала с практически естественнонаучным интересом. Байк был дорогой, так что идею загнать его так, чтобы ночью не сперли, она очень даже одобряла. Особенно с учетом того, что это - их единственное средство передвижения, а топать до ближайшего селения пешком как-то не улыбалось.
   - Давай помогу, братец-хоббит, - хихикнула Джоэль, когда Вилли, наконец, примерился и выбрал место, где им угнездиться. Эта сторона стога мало чем отличалась от всех остальных, но сомневаться в оглядевшем их все с умным видом парне, Вехтер не посмела. Сам процесс девушке, надо сказать, понравился. Раскидывать сено оказалось неожиданно весело. Портило дело только то, что вся эта солома жутко кололась и к концу работы у Джо уже были здорово исцарапаны руки.
   - Пойдет, наверное, - пробормотала девушка, зализывая щипавшуюся и чуть кровоточившую царапину на тыльной стороне запястья. - Разве что под бочок греться подкачусь. Колено под дых обещаю не засаживать, - рассмеялась Вехтер, забираясь в импровизированную нору в стоге рядом с Вилли. Места там оказалось критически мало, так что боком Джоэль чувствовала исходящее от парня тепло. - Если меня начнут жевать ты первый узнаешь, - пообещала девушка. Сев поудобнее, она покопалась в рюкзаке и достала оттуда булку. - Поздний ужин будешь? - Вехтер по-братски разломила хлеб и половину честно протянула Вилли. - И надо будет шаль найти. У меня была где-то. А то ночи холодные, замерзнем, - Джо откусила от своей половины, немного помолчала и осторожно поинтересовалась. - Слушай, а ты что-то про семью говорил? Строго воспитывали? У моей вот древние корни и все такое. Спину прямо держи, умей обращаться с десятком практически одинаковых вилок-ложек и все дела.

   - Давай, - девушке даже шевелиться не хотелось, но она собралась с духом и села. Пока Вилли ходил до припорошенного сеном байка, у нее было время прислушаться к своим ощущениям. Вехтер редко доводилось бывать в деревне, но сейчас ощущения были те самые – покой, умиротворенность и какое-то ленивое счастье. Губы сами собой расползлись в довольной улыбке.
   - Чтобы подавиться, надо попробовать на зуб, - логично заметила девушка, принимая из рук Вилли фляжку, от которой отчетливо пахло алкоголем. – Поэтому предлагаю лучше выпить за то, чтобы зубы Несси держались от нас на приличном расстоянии, - Джоэль чуть приподняла фляжку, салютуя ею Вилли, и сделала глоток. Виски разлился внутри жгучим теплом, от которого запершило в горле. Девушка закашлялась, прикрыв рот ладонью, и протянула флягу обратно парню.
   - И главное, чтобы за запихиванием вилки в карман не поймали, если они чужие, - весело усмехнулась Вехтер, откидываясь назад и укладываясь на сене поудобнее. Откуда-то вылезла противная соломинка, неприятно тыкавшая в бок, так что возилась, убирая её девушка долго.
   - Скажи спасибо, что не кузены, - рассмеялась Джоэль, наконец угнездившись и устроившись удобно. – Тебя еще, наверное, не пилили всевозможными «леди не позволяют себе этого» и «девушка не должна так поступать». С вилками-тарелками-ножами ещё можно всё запомнить, да и спину держать прямо привыкаешь, но эти все правила… Я иногда до сих пор привожу прабабушку в ужас, - Вехтер, пользуясь тем, что Вилли взял слово, откусила от своей части скромного ужина и принялась жевать, пока он говорил. – Мои родители и особенно бабушки-дедушки-прадедушки-прабабушки в ужасе от того, что я все еще не замужем, - девушка вздохнула. – Каждый раз, когда я оказываюсь дома, они начинают знакомить мен с сыновьями старинных друзей семьи и намекать на желание успеть понянчить правнуков, - Джоэль дожевала пирожок и запила его остатки водой. Потом устроилась под боком у Вилли, стараясь умоститься так, чтобы ближе к утру дело не дошло до закинутой на парне ноги и уткнувшегося в его плечо носа. – Спокойной ночи, - сонно пробормотала девушка, уже почти задремав.
   Спала Джоэль настолько крепко, что не почувствовала, ни как Вилли убирал её голову со своего плеча, ни того как уходил и возвращался.
   - Я потом, потом, - пробормотала Вехтер, не открывая глаз, когда её потянули за ногу. И попыталась Вилли этой самой ногой лягнуть, чтобы не мешал спать. Понимание сказанного добралось до сонного мозга только спустя несколько минут.
   - Что? – громким шепотом спросила девушка, распахивая глаза и садясь так резко, что закружилась голова. – Где? – Джоэль потерла лицо ладонями, прогоняя липкие остатки сна, и огляделась. Над полем в сторону леса плыл небольшой шарик, похожий то ли на болотный огонек из сказки, то ли на шаровую молнию. – Проверим? – Вехтер принялась осторожно выбираться из-под шали, неотрывно следя за перемещениями огонька.

   - Ммм? - недовольно промычала Джоэль, возбужденно поглядывая на удаляющиеся огоньки. Азарт подталкивал плюнуть на всё и погнаться за ними прямо сейчас, пока они ещё не ускользнули. Но в голосе Вилли было что-то такое, что заставило девушку переключить внимание на него. - Наркота, ИРА и оружие вне нашей компетенции, - кивнув, подытожила первую часть инструктажа Вехтер. Попутно она успела встать и отряхнуться от прилипших к одежде соломинок. - Согласна, козыри лучше держать в рукаве, - Джоэль нетерпеливо переступила с ноги на ногу, гадая, что же ещё сверхважного нужно было сказать ей. Огоньки, будто бы почувствовав интерес к себе, возл самой границы леса многообещающе остановились и повисло в воздуха. Как будто только и ждали тех, кто за ними погонится. - Я понимаю. Мы даже не знаем, с чем имеем дело. С разумным Существом, бедокурящим по незнанию, чьим-то расчетом или просто кучей слухов. Нам определенно нужно стоп-слово, - девушка наморщила лоб в попытке его придумать. Это должно быть что-то такое, что легко вспоминалось бы даже в самой критической ситуации, но при этом достаточно редко употребляемое, чтобы не ляпнуть его ненароком. - Предложения?
   Чем дальше, тем интереснее становилось дело. Нахмурившись, Вехтер слушала Вилли. Контуженный... Она подозревала что-то такое после той выходки возле остановки, но упрямо гнала от себя эти домыслы. Слишком уж приятным он казался парнем, а контузия... Это была лишняя черточка в его образе, черточка, которая обычно связывалась с эмоциональной нестабильностью и странными припадка. Джоэль не заметила, что напряженно покусывает губу.
   - Я... - девушка растерялась, не зная, что и сказать. Облизав пересохшие губы, она все же нашлась с ответом, постаралась загнать все свои ощущения и эмоции обратно в глубину души и не дать им прорваться наружу. - Я поняла. Ты не обидишь и всё будет хорошо. Я тебе верю, - последняя фраза опасно балансировала на границы правды и лжи, но Вехтер сумела произнести её так уверенно, что поверила даже сама себе. - Нет, - девушка искривила губы в ухмылке. - Не хочу упускать интересные приключения. Даже если нас сожрут в процессе. Пошли! - Джоэль первой сорвалась с места, дернувшись за огоньками. Она старалась идти максимально тихо, мягко ступая по покрытой росой траве. Но всё это требовало времени, требовало внимания и концентрации, так что Вилли быстро её обогнал.
   Огонькам то ли надоело висеть на одном месте, то ли они всё же заманивали двух существ куда-то, но стоило им сдвинуться - сгустки странного света тоже поплыли по воздуху вперед, в глубину леса. Они держались дразняще близко, манили за собой, но не давали подобраться настолько, чтобы хотя бы их хорошенько рассмотреть. Вехтер тихонько выругалась себе под нос, понимая, что она и Вилли уходят всё дальше и дальше от дороги. Лес густел и мрачнел, обретая черты, напоминающие о детских страшилках. Тех, где в каждом болоте - по кикиморе, а под каждым кустом таится какая-нибудь зловредная пакость.
   - Куда они нас ведут? - шепотом спросила Джоэль у Вилли. Впрочем, вопрос этот был риторическим, потому что вряд ли парень понимал сейчас больше нее. Ступать становилось сложнее - под ноги так и норовили попасться коряги и ямки. Последняя так коварно скрылась в траве, что не заметившая её девушка, увлеченная погоней за ускорившими свой полет огоньками, споткнулась и по инерции проскочила несколько шагов вперед. Её остановила широкая спина Вилли, в которую Вехтер немилосердно врезалась. Отпрянув, Джоэль потерла нос, проверяя, на месте ли он после стычки.
   - Прости, - девушка выглянула из-за спины Вилли, чтобы понять, почему он остановился. Они стояли на берегу небольшого то ли пруда, то ли озера. Идеально округлой формы, оно серебрилось в свете полной Луны. Огоньки висели аккурат над его центром, спустившись совсем близко к воде. И кажется, больше не собирались улетать.

   - Я тоже, - эхом отозвалась Джоэль, зябко ёжась от ночной прохлады. Пока они были в стогу сена под шалью и спали, тесно прижавшись друг к другу, девушка её не замечала, а теперь кожа под одеждой покрылась мурашками. Краем глаза она покосилась на Вилли, держащего в руках пистолет. Хорошо, что парень его вытащил чуть позже, когда уже отступать было глупо. Потому что контуженный герой какого-то там боя – это одно, а он же самый, но с пушкой – совсем другое.
   - Как-то не трать боеприпасы, - искренне посоветовала Вехтер. – Нет нужды пока. Да и черт его знает, что там ещё припасено для нас на вечер, вдруг понадобятся? – девушка не отрывала глаз от парящих над темной гладью озерца огоньков. Они замерли над одной точкой, только время от времени таинственно подрагивали и мерцали то ярче, то слабее, но с места не сдвигались.
   - Слетать, да? – как-то без энтузиазма переспросила Джоэль. В общем-то, она и сама понимала, что вариантов остается только два: либо стоять и тупо ждать, пока огоньки устанут висеть в воздухе, либо лететь к ним самим. Другое дело, что второй вариант девушке был совсем не к душе. – Слушай, а ты в курсе всяких там легенд про таких вот светлячков, которые заманивают дурных путников в топь, трясину и прочую гребеня, откуда потом не вылезешь? – вкрадчиво поинтересовалась Вехтер, чуть приподняв бровь и обличающе ткнув пальцем в огоньки. Те в ответ издевательски дрогнули, но и не подумали подлететь поближе.
   - Нет, я подозревала, что у военных проблемы с инстинктом самосохранения, но чтоб настолько! – фыркнула девушка, укоризненно качнув головой. – А ты мне ещё не особо верил, что тут есть что-нибудь, кроме причуди с пьяных глаз. Может, всё-таки ликвидаторов там вызовем или ещё кого? – неуверенно предложила Джоэль, подозрительно поглядывая на смирно висящие в воздухе огоньки. – Я же тебе с берега ничем не помогу! Вот что мне делать, если они на тебя поле… - закончить фразу девушка не успела. Чертовы огоньки, с которых она всё это время не сводила глаз, вдруг пришли в движение и с невероятной скоростью метнулись в направлении берега. Прямой наводкой на Вилли и Джоэль. – Ложись! – выкрикнула Вехтер и, недолго думая, пихнула в плечо парня, отвлекшегося на то, чтобы передать ей куртку. Огоньки просвистели где-то над их головами, но куда важнее было то, что пара охотников за неведомым стояла как раз на краю обрывистого бережка. И от резкого порыва Джоэль всех спасти шмыганулась в воду. Девушка забарахталась, пытаясь выплыть к поверхности. Несмотря на близость берега, здесь был обрыв и оказалось довольно глубоко. По крайней мере на то, чтобы скрыться под водой с головой Вехтер хватило.