Дорога здесь была неровная, проселочная, размытая недавними дождями, черная в наступающих сумерках. Многострадальный "порше" Шона подскакивал на ухабах и проваливался в небольшие ямы, слишком поздно появлявшиеся в свете фар. Ирис нервно крутила в пальцах смартфон.
- Через... двести метров... поворот.
Холодный металлический голос навигатора врал напропалую вот уже несколько километров. Этой дороги не было на его карте, и электронный помощник тщетно пытался вернуть двоих демонов на путь истинный - на широкое шоссе, с которого они свернули почти час назад. Ни о каком месте под названием Кроухолт он никогда не слышал.
Не слышала о нем и сама Ирис. До тех пор, пока не закопалась в списки имен, переданные ей Аланом Бирном, и не сравнила информацию с ноутбуком отца, принесенным из ремонта.

Этот ноут - важную, залитую кровью улику, - она бы ни за что не раздобыла без Шона. Только благодаря его договоренности с новым руководством ноутбук МакКензи удалось заполучить на время со всеми данными, которые получилось скопировать. Ирис привлекла всех специалистов, каких только смогла найти: контакты, информация, документы, история посещений и сообщений в мессенджерах - за каждую крупицу данных она обещала неплохие деньги, и ее не подвели. За пару дней, до возвращения улики обратно в Гарду, из компа вытащили все, что смогли, и Ирис потратила несколько дней, сверяя полученное с "контролируемой утечкой информации", предоставленной Аланом.
Так она впервые наткнулась на Кроухолт.
Странное слово было написано на полях отсканированной книжной страницы, изрисованной довольно-таки распространенными символами: Ирис узнала змея, пожирающего собственный хвост, Витрувианского человека, масонский глаз, вписанный в треугольник - между ними не было ровным счетом никакой связи, по крайней мере, насколько она могла судить об этом. Но броское слово невольно запомнилось.
Второй раз Ирис прочла его в странном сообщении: "Посетить тетину могилу в Кроухолте" в ежедневнике отца от тринадцатого марта, и это ввело ее в еще больший ступор - как и большинство потомственных демонов, она, как-никак, знала собственный род. И никакой тети у Джона МакКензи не значилось - Ирис специально перерыла все родовое древо.
По крайней мере, Кроухолт был местностью. И пока юристы наводили справки о людях, которым перечислялись отцовские средства по спискам Алана Бирна, Ирис, почуявшая азарт, отправилась в краеведческий музей, надеясь получить хоть какую-то зацепку.
Зацепка вышла странной. Кроухолтом, "убежищем воронов", называлась старая, двухвековой давности, деревня, по сведениям историков, давным-давно исчезнувшая из-за эпидемии, расположенная где-то в северных лесах. Координаты были, но был ли смысл? Может, за словами о могиле в Кроухолте крылось что-то еще?
Ирис медлила до тех пор, пока не пришли отчеты о денежных переводах. Изрядная часть средств переводилась отцом в некий музей-заповедник на севере страны.
Совпадений было слишком много, чтобы упустить такое из виду.

Судя по координатам, то, что называлось Кроухолтом, было где-то совсем близко.
- Нахрена было строить что-то в таком месте? - Ирис устало потерла переносицу. Они с Шоном ехали целый день, периодически сменяя друг друга за рулем, и оба порядком вымотались. - В такую глушь и не проехать.
Честно говоря, чем дальше, тем больше ее настораживало это место. Мобильный еле улавливал сигнал, навигатор глючил, да и местность вокруг напоминала завязку стандартного ужастика: густой лес и полное безлюдье.
Успокаивал пистолет во внутреннем кармане кожаной куртки.
[icon]http://sd.uploads.ru/rWk8l.jpg[/icon]

Отредактировано Ирис МакКензи (19-03-2017 17:42:18)

- Как с луны свалились, - отозвалась Ирис, ежась от промозглого ночного ветра и плотнее запахивая куртку. - Или, скорее, мы для них...
Второе, пожалуй, даже больше походило на правду: на фоне обитателей деревни Кроухолт (в темноте сложно было разглядеть, тянет ли это поселеньице, скопление домов, на деревню, или нет) оба демона выделялись именно что как заезжие "городские" среди аборигенов-провинциалов. Другой фасон одежды, яркий Шонов порше, смартфоны в руках обоих.
- Отсталый народ, - фыркнула Ирис себе под нос, обходя лужу, явно образовавшуюся после недавних дождей, и подбираясь вслед за Шоном к "Лисьей норе", и впрямь похожей на паб. Привычные платформы на подошвах демоницы смотрелись странно и неуместно на фоне оставшегося за спиной леса. Впрочем, стоит отдать должное: дорога здесь была неплохой, а фонари горели достаточно ярко. Кто-то явно следил за этой "заброшенной" деревней, не отмеченной на картах, но вполне уверенно существовавшей в реальности.
Стоило Ирис протянуть руку к ручке двери, как та приоткрылась сама, выпуская наружу бледную женщину средних лет. Та окинула гостей странным взглядом - смесь страха и недоумения - и торопливо закрыла дверь обратно перед самым носом демоницы.
- Да они охамели! - возмутилась Ирис, ошарашенная подобным приемом. - Эй! Вы! Дорогу что ли спросить уже нельзя?!
Она в сердцах слегка подопнула створку и вновь дернула за ручку, почти ожидая, что дверь успеют запереть, но створка гостеприимно открылась. Ирис помедлила на пороге, пропуская Шона первым в вроде-бы-бар, и юркнула следом.
Это действительно оказался бар, чутье Коннолли не подвело: несколько деревянных (или косящих под дерево) столов, стойка, уставленная тяжелыми пивными кружками, низко висящие лампы посреди зала. Завсегдатаев в "Норе" было немного: на звук открывшейся двери повернулось четверо голов тех местных, что потягивали эль за одним из столов, поглазело на прибывших и склонилось друг к другу, что-то быстро и негромко обсуждая.
- Может, они не говорят по-английски? - фыркнула Ирис на корявом гэлике, осматривая помещение, но это предположение тут же было развеяно вполне себе чистым и правильным английским.
- Эй, да вы не местные, - откуда-то из угла, где располагалась ведущая на второй этаж лестница, спустился человек. Давешняя женщина выглядывала из-за его плеча, с осуждением косясь на ботинки демоницы и смартфон в руках Шона. - Как это вас занесло в Кроухолт?
Он спустился и окончательно вышел на свет - молодой, не старше тридцати, парень, темноволосый и светлоглазый. Одет он был так же просто и непритязательно, как и все встреченные демонам жители Кроухолта: широкие полотняные штаны, клетчатая рубашка, накинутый сверху шерстяной жилет. Одежда вне времени - такую носили и сто лет назад, и пятьдесят, и десять, и будут носить жители глухомани еще пару десятков лет спустя. Единственная выбивающаяся деталь - вполне себе современные кроссовки на чистой, белоснежной подошве, удивительным образом сохранившей белизну при здешних условиях.
Парень окинул обоих гостей цепким взглядом, безошибочно определив старшего в Шоне, коротко улыбнулся демонице и протянул Коннолли руку:
- Симон Креван, - пожатие у него было крепким, взгляд - внимательным. - Простите их, большая часть и вправду не говорит по-английски. Да и гости у нас тут нечасто. Вы-то кто?
[icon]http://sd.uploads.ru/rWk8l.jpg[/icon]

Отредактировано Ирис МакКензи (26-03-2017 12:46:01)

(с Шоном)

- Риэлтор? - Симон тоже потянулся за сосиской, не сводя глаз с улыбающегося Шона. - Не-ет, вряд ли кто из наших захочет продать какую-нибудь свою халупень. Да и ты верно сказал, заниматься тут у нас практически нечем. Наши на охоту ходят, огородики выращивают, кур разводят... Раз в месяц до ближайшего городка машину зашлют, продадут избытки и купят чего поцивилизованнее - и ладно. Машин тут мало, так что за "Порше" своим послеживай. У Джока есть, у Пэгги, и у меня байк, чтобы до города быстро добраться, случись чего. Я тоже где-то раз в месяц выбираюсь, лекарств докупаю, новости слушаю... за это меня тут и терпят, - он рассмеялся и повернулся к Ирис. - А ты кем работаешь?
- Моделью, - буркнула демоница, вытянув ноги под столом. - Хочешь, фотки покажу?
Уж чего-чего, а фоток в ее телефоне было навалом, а ничего более умного она придумать не смогла.
- Покажи, - Симон заинтересованно перегнулся через стол.
Пока он разглядывал фотографии, четверо завсегдатаев в дальнем углу внезапно разом повернули головы в одну сторону и встали - синхронно, как по команде. Поднялась со своего места и скучающе-настороженная Марго, вышла вслед за посетителями из бара. Перемена в настроении была внезапной - и очень тихой.
Что-то неясное слышалось в ночном воздухе. Что-то, похожее на тихий, едва различимый шепот. Мириады прозрачных голосов, наполовину скрытых уютными вечерними звуками.
Шон украдкой взглянул на Ирис. Слышала ли она то же, что и он? Навязчивый шепот крутился в голове, но слова не складывались, смысл сказанного ускользал.  Невольно вспомнилось, как еще во время учебы обкурились с Ирис на набережной неизвестной дури, купленной по дешевке у друзей. Только вот сейчас они ничего не курили, кроме обычных сигарет, в том и была проблема. Конноли даже покосился на свою тарелку, не подсыпали ли чего? Но быстро отмел эту мысль - совсем уж она звучала бредово.
Тихий многоголосый шепот слился в музыку, непонятную (Шон никогда бы не смог повторить мотив - того, вроде бы, и не существовало вовсе), но завораживающую самим своим существованием. И это было странно вдвойне.
- Ты слышал? - Ирис подняла голову от телефона и прислушалась. Лицо ее невольно приняло все то же странное, задумчивое выражение, что и у завсегдатаев бара.
- Слышал что? - Симон, увлеченно разглядывающий фотографии, прищурился, переводя взгляд с демоницы на Шона.
- Музыку и голоса, - Ирис тоже посмотрела на Коннолли. - Там где-то играет. Странная. Как будто шепот...
Она умолкла, и необычные звуки стали громче. Навязчивее. Вкрадчивее.
- Так ты тоже слышишь... - Симон приподнялся, возвращая Ирис телефон, и та машинально сгребла его в карман.
- Я хочу пойти поближе, - демоница тоже решительно встала, оглянулась на Шона. - Посмотреть.
- Что это? - Шон ухватил Ирис за руку, не давая уйти. Голоса звали, но разум пока еще не давал волю чувствам. Конноли на своей работе успел насмотреться довольно странных вещей, чтобы не поддаваться так просто "голосам в голове" и не бросаться в омут, куда их старательно затягивало. Если окажется, что в этой забегаловке кормят посетителей дурью, то недолго им существовать, когда о подобном беспределе узнают в Гарде.
Демоница с некоторым недоумением оглянулась снова - будто не совсем понимала, что за препятствие помешало ей. Рваться вперед, тем не менее, не стала, только прислушалась с еще более напряженным вниманием.
- Да ничего особенного. Такое здесь бывает, - Симон уселся обратно на скамью, сгреб горсть сухариков. - Правда, обычно приезжие не слышат. Никто не слышит, кроме местных. У нас эти голоса в лесах шепчутся. Хотите взглянуть?
- Хочу, - Ирис подняла на Шона распахнутые глаза. Воздух за ее спиной едва заметно трепетал и волновался, словно она раздумывала, не выпустить ли крылья. - Пойдем?
- Ночью? - приподнял бровь Коннолли. Вообще феномен был интересным, если только Симон не привирал, и в соседней комнате не сидела парочка его прихвостней, прокручивая запись на проигрывателе. А что? Хороший способ привлекать туристов. "У нас тут Третья Дорога! За дополнительную плату вы даже на ней побываете!"
Но все же как бы скептически Коннолли не был настроен, шепот завораживал и его, он не мог этого отрицать.
- Далеко идти? - сдался Шон под напором умоляющего взгляда Ирис. В конце концов, вальтер с ним, и, если местные попробуют провернуть какую-нибудь шутку, им самим же она выйдет боком. 
- Нет, совсем нет, - Симон кинул в рот еще горсть сухариков и поднялся с места. - Идите за мной, я покажу.
Он приоткрыл дверь, дождался, пока оба демона последуют за ним, и вышел на улицу.
Там, снаружи, уже стемнело. Над неровной дорогой вился плотный осенний туман, опустился промозглый холод. Тусклые деревенские фонари почти не разгоняли темноту.
Шепот и музыка были слышны вдвое громче. Теперь отчетливо можно было разобрать слова - настойчивый призыв подойти, звучащий словно бы на всех языках мира одновременно.
Ирис остановилась, внезапно стиснув руку Шона.
- Что-то не то... - прошептала она, щурясь, словно вокруг стоял солнечный день, а не ночная хмарь. - Что-то... смотри!
В свете фонарей, посреди улицы мелькнул человек. Судя по одежде - один из жителей Кроухолта. Но внимание привлекла не его одежда.
Над головой человека вились изогнутые бараньи рога. Мужчина стоял, покачиваясь, под ближайшим фонарем, обхватив себя обеими руками за локти, и негромко, но яростно бормотал:
- Везде... повсюду! Они повсюду! Мел. Надо запутать их толченым мелом. Они не переходят меловой круг... они...
Он умолк, заходясь безудержным хохотом.
[icon]http://sd.uploads.ru/rWk8l.jpg[/icon]

Голова была пустой и удивительно тяжелой, словно накануне она в одну физиономию выдула, как минимум, пол-бутылки виски.
Но она не пила ни капли - это Ирис хорошо помнила. Что же тогда на нее нашло?
Она осторожно выпуталась из-под руки мирно спящего Шона, потерла глаза и запустила пальцы в волосы, оглядывая незнакомую комнату, которую не удосужилась рассмотреть накануне, и вспоминая вчерашний вечер.
Симон и его рассказ, странные обитатели Кроухолта, тихая, навязчивая музыка - и почти сразу за ней накатившее безумие, побуждавшее полностью отпустить себя, довериться своей природе, наплевав на нормы и законы человеческого мира.
Ох, черт... оставалось надеяться, что она не успела натворить глупостей!
Ирис спустила ноги с кровати - она так и спала в ботинках - и, стараясь не разбудить Шона, поднялась. Часы смартфона показывали девять утра. Сквозь мутное стекло маленького оконца виднелся серенький хмурый день. Прищурившись, она разглядела жителей поселка, буднично занятых своими делами.
Да что за нахрен здесь происходит?!
Демоница поправила куртку и решительно шагнула за порог. Может, хоть кто-то сумеет объяснить, а там получится обмозговать все это с Коннолли...
В "Лисьей норе", куда они так удачно попали накануне, было столь же немноголюдно, как и вчера. На кухне гремело и брякало что-то посудное, в углу угрюмо дымил сигаретой мужик. Откинув допотопную крышку стойки, Ирис решительно заглянула внутрь, привлекая внимание давешней женщины.
- Эй! - демоница снова потерла заспанные глаза и пригладила растрепанные волосы. - Нам вчера сказали, с вами расплачиваться. Да и поесть бы...
Немногословная Марго - при дневном свете Ирис дала бы ей около сорока лет - молча оглядела посетительницу с головы до ног, поджала губы и столь же молча выписала счет на куске тетрадного листа. Ирис хмыкнула, подвигая к себе бумажку, потянулась в задний карман шортиков, и только после сообразила, что большую часть денег держала на карточке. Которую в этой глухомани вряд ли принимают.
- Вот дерьмо! - сквозь зубы ругнулась Ирис, а взгляд хозяйки стал откровенно насмешливым. - Ладно, Шон проснется, расплатится. Поесть-то что-нибудь найдется?
Марго снова поджала губы, но на кухне таки скрылась. Ирис же, оглядевшись, подсела к мужику, единственному посетителю "Норы".
- Слушай, - она заговорщицки наклонилась вперед. - А что это у вас вчера за гуляние такое было? Карнавал что ли?
Начать демоница решила издали, решив не открывать сразу все карты об увиденном Потомке (Потомке ли?) и собственной сущности.
- А тебе что, детка, карнавала надо? - мужик окинул демоницу любопытным взглядом, задержавшись на том месте, где кончались чулки и начинались шорты. - Или приключений? Могу дать тридцатку за час. Идет?
- Ты иди. Нахер, - фыркнула Ирис, разочарованно поднимаясь. Кажется, вытянуть хоть что-то из местных окажется задачей посложнее, чем она думала.
Оставалось надеяться, что хоть что-нибудь расскажет Марго. Или объявится вчерашний провожатый.
- А тот паренек вчера, Симон, - обратилась она к женщине, плюхнувшей на стойку кружку горячего кофе и тарелку с бутербродами, - он где живет? Где его дом?
- В конце улицы, - нехотя отозвалась Марго. - Под красной крышей. Тебе он зачем?
- Спасибо, - Ирис запихнула в рот остатки бутерброда, проигнорировав "зачем". - Можно еще чашку кофе? Отнесу другу.
Хозяйка вновь забренчала банкой с растворимым кофе, и лишь когда поставила перед демоницей новую чашку, Ирис, прищурившись, спросила:
- А в кого превращаешься ты?
Мгновенное замешательство на лице Марго было достаточно показательным.
Но вслух она ничего не ответила.
[icon]http://sd.uploads.ru/rWk8l.jpg[/icon]

Отредактировано Ирис МакКензи (17-04-2017 20:28:52)

- Хотела пройтись - голова раскалывается, хотя накануне не пила, - призналась Ирис, проводив взглядом хмурую Марго, вновь удалившуюся на кухню. - Зато я раздобыла нам кофе - это хорошая новость. Плохая - здесь не принимают кредитки, а налички у меня с собой нет.
Она придвинулась ближе к демону, покосившись на мужика, который сидел в углу и все еще сверлил ее насмешливым взглядом.
- А еще здесь все на голову больные, или я не понимаю, что за дичь творится.
- У меня есть немного налички, но вот про странности да, что-то тут не так, - тихо, чтобы не расслышали посторонние, ответил Шон, отхлебнув кофе. - Вот дерьмо! Гадость редкостная... Голова у меня тоже болит, может и не стоит кофе пить... Так куда ты с утра сбежала?
- Никуда не сбегала, тут была, - Ирис тоже глотнула из своей кружки и стащила с тарелки еще один сэндвич. - Хотела расспросить местных про то, что я... мы видели вчера. Ты ведь тоже видел? - она не была уверена, что это был не глюк, но они же совершенно точно не пили и не курили накануне ничего. - Козлорогого мужика... Потомка. И те звуки... Они все здесь молчат и делают вид, будто ничего не было.
- Видел. И странно, что Симон отреагировал так, словно ничего необычного не произошло, - согласился Шон. - Я сейчас тоже прошелся по этой деревеньке. У меня есть чувство, что она вообще полупустая. Но ведь есть и свет, водопровод и... а с остальным миром почти не общаются, если верить тому же Симону. И еще, знаешь, я ни одного ребенка или подростка не видел. Конечно, может, в школе... Хотя, какая школа, если все сидят на месте безвылазно? Ты-то узнала что? Про кладбище и отца не спрашивала еще?
- Не успела еще. Думаешь начать с Симона? - Ирис нахмурилась. - Я почти не помню, что было вчера. Как будто обкурилась. Но мне кажется, как минимум, эта тетка знает про Существ, - она кивнула в сторону кухни. - Я спросила ее о превращениях в лоб, а она и не удивилась, хоть и ничего не ответила. Может, припугнуть местных твоим значком? Ты же коп, должны они ответить тебе.
- Думаешь, они копу расскажут, что здесь есть Потомки? Наоборот же, промолчат, чтобы в дурку не отправили. Напомни, что у тебя конкретно было про связь отца с этим местом? - кофе, хоть и паршивый, Шон все же допил, пытаясь взбодриться после вчерашних галлюцинаций. Допил и рассмеялся. - Идиоты мы с тобой, Ирис... Вчера здесь, в "Норе" поели, позже глюки ловили. И сейчас снова пьем тут кофе с сэндвичами. В общем, я предлагаю спросить про кладбище и твоего папашку... и на этом пока остановиться. Теперь дорогу знаю, так что вернуться можем в любой момент. А пока узнаем в Дублине, почему люди живут там, где их быть не должно, и что думают по поводу рогатых мужиков в Доме.
- Посетить тетину могилу в Кроухолте, - без запинки выдала Ирис. Она столько размышляла над странным смыслом этой фразы, что запомнила ее наизусть. Это все. Значит, где-то здесь должно быть кладбище... конечно должно, если они живут тут поколениями. И кто-то да знает про отца.
В деле расследований она предпочла не спорить с Шоном и полностью довериться демону. Коннолли уже не раз доказывал, что лучше нее самой сохраняет голову в сложных ситуациях — как бы ни трудно было это признать.
Но кофе и бутерброд она все же отложила.
- Нужно было захватить с собой что-нибудь поесть, - проворчала Ирис, плотнее запахивая кожаную куртку. - Кто ж знал, что тут окажется такая глушь... Это же Ирландия, тут до любой ближайшей нормальной забегаловки должно быть полдня езды. Нет же, самая жопа мира...
[icon]http://sd.uploads.ru/rWk8l.jpg[/icon]

Отредактировано Ирис МакКензи (01-05-2017 15:09:18)

Опадающие листья шуршали под ногами, как старая скомканная бумага.
Ирис крепче стиснула руку Шона, чувствуя себя, как никогда, неуютно и неуверенно. Эта деревня, эти странные люди - или нелюди? - эти отцовские тайны. Впервые ей захотелось все бросить и не докапываться до истины. Нанять охрану, подождать, пока Дом разберется со всем этим сам, заняться делами и... и собственной жизнью, в конце концов. Сейчас, когда Шон обнимал ее, успокаивая, именно он казался тем, с кем хочется оставаться дальше, забив на все проблемы.
Они знакомы так долго, с самого детства, и ей захотелось этого только сейчас?
- Знаешь, - Ирис прочистила горло, нарушая мрачное молчание, когда впереди уже показались  крыши Кроухолта, - когда мы вернемся домой, я хотела сказать, что... что, может, мы...
"Попробуем перевести дружбу в нечто большее?" Так уже переводили и не раз. "Будем жить вместе?" И так живут. Она не знала, чего именно хотела от демона, но точно знала, что дороже него сейчас у нее никого не было.
И когда это насмешливая стерва Ирис МакКензи не находила нужных слов? Или смущалась их сказать?
- Спасибо, Шон, - выдохнула демоница, останавливаясь, чтобы взглянуть ему в глаза. - То, что ты для меня делаешь, не сделал бы никто. И без тебя бы я...
- А я вас везде ищу!
Чужой голос оборвал ее, заставил, вздрогнув, искать говорившего. Симон Креван в небрежно накинутой на плечи куртке стоял в нескольких шагах, на раскисшей дороге, заворачивавшей к домам деревушки.
- Марго сказала, что вы меня искали, а я как раз к вам шел, - молодой доктор улыбнулся и поглубже засунул руки в карманы. - Вы вроде как интересовались историей Кроухолта и традициями, и я вспомнил, что хотел показать. У нас вечером праздник - вся деревня гуляет. Там будут интересные обряды и... пляски разные, выпивка. Придете?
- Не придем, извини, - ответил Шон и за себя, и за Ирис. – Мы уже уезжаем. Может быть, в следующий раз получится заглянуть. А сейчас и так задержались долго, пора дальше двигаться.
- Жаль... - Симон пожал плечами. - Просто мне показалось, что вас заинтересовал вчерашний костюм Перкина - он как раз его к празднику готовил. Честно говоря, когда вы вчера тут остановились, я первым делом подумал, что вы именно на праздник. Пару раз к нам сюда за этим приезжали. В основном, любители истории.
- Истории? - Ирис нахмурилась, внимательнее взглянула на Кревана. - А кто именно приезжал? Мужчины? Женщины?
- Последний раз мужчина, - Симон прикусил губу, вспоминая, - представительный такой, на тачке бизнес-класса. Я еще удивился, что такой может интересоваться нашим захолустьем...
- А звали его как? - нетерпеливо перебила его Ирис.
- Да я не помню толком... По-английски как-то, то ли Джек, то ли Джон.
- Джон?! - Ирис взглянула на Шона, ловя на его лице отражение собственных мыслей. - Без фамилии?
- Да не спрашивал я фамилию, мне-то она зачем?!
- И что? Просто приехал и уехал? – поинтересовался в свою очередь Шон. – Наверняка ведь к кому-то… Иначе, как бы узнал о местных праздниках? Мы вот вообще о Кроухолте не слышали.
- Нет, несколько раз приезжал. Без понятия, как он о нас услышал, но он ходил, интересовался нашими обрядами, оставался один раз на праздник, как раз в прошлом году. И приехал специально за этим, останавливался у Марго, где ж еще. Спрашивал всех - вы, мол, старожилы, откуда у вас такое повелось... А вам-то он зачем? Я тоже думал, вам праздник интереснее.
- Интереснее, - Ирис нервно потерла руки, замерзшие на холодном ветру. - Пожалуй, и правда можно задержаться еще на ночь... Ведь правда же, Шон?
- Ладно, задержимся, - сдался Коннолли, хоть в голове совсем слабо укладывалось, с чего вдруг папаше МакКензи интересоваться фольклором. Денег на этом не сделаешь, а если проект не приносит пользы и не окупает вложений, то на хрен он каким-то бизнесменам сдался. Скорее, этот Джон к отцу Ирис никакого отношения не имел – имя распространенное.
Ирис одарила демона благодарным взглядом.
- Тогда останемся еще на ночь, посмотрим, что у вас тут за праздники. Самогонку местную попробуем... Костюмы-то с нас нужны?
- Нет, - Симон заметно повеселел. Видимо, и правда устал от компании старперов и отсутствия сверстников. - Главное, чтоб вы сами были.
[icon]http://sd.uploads.ru/rWk8l.jpg[/icon]

- Твою мать... - только и выдохнула демоница в ответ и, запрокинув голову, залпом допила остатки полупрозрачного эля из толстостенной кружки.
Такого она не могла себе представить даже в самых диких фантазиях. Чтобы ее отец - демон, по уши увлеченный своим бизнесом, своими интригами и играми, своими мыслями о величии собственной семьи! - и ездил в богами забытую деревеньку смотреть на обвисшие сиськи местных забывших об эпиляции баб? Он что, был болен?!
Что думать, она уже и не знала: вот он, Кроухолт, и вот она, та тайна, которую и может скрывать такое местечко: пьяные танцы со стриптизом. Мимо, покачивая бедрами, проплыла давешняя хозяйка, Марго: темные волосы, в баре собранные в пучок, гривой распущены по спине, кислое прежде лицо расплылось в чарующей улыбке, полупрозрачная рубашка почти не скрывает тела. Вот только то, что у юной девчонки, предложившей Шону выпить, выглядело красивым и эротичным, у дамы далеко за сорок таковым вовсе не смотрелось. А подавляющее большинство жительниц Кроухолта модельными параметрами не отличались, так что смотрелись их танцы вокруг костра отнюдь не завлекающе.
Хотя нет. Нечто первобытно-дикое, непристойно-завораживающее во всем этом было. Ритм, гулко звучащий по всей ночной поляне - стук барабанов, мягкий топот босых ног по земле, пляски огненных всполохов на лицах танцоров, хлопки ладоней - звучал в такт сердцебиению, увлекал за собой, заставлял быстрее бежать кровь.
Или, может, это из-за алкоголя...
- Черт возьми, и мы искали эту дыру всего лишь из-за этого?! - Ирис огляделась по сторонам, но Симона уже не нашла, а Марго уплыла куда-то мимо, и демоница вновь повернулась к Шону. Коннолли улыбался, блестя глазами и белыми зубами в свете костров, и Ирис невольно смягчилась. В конце концов, даже если они и попали на дурацкий праздник, возможно, это способ наконец-то расслабиться? И вспомнить, что в мире есть не только чертовы расследования. - А с другой стороны... и похрен. Давай попляшем с этими психами. Глянь, что у них есть!
Танцоры Кроухолта передавали друг другу дымящиеся самокрутки с незнакомым, сладковатым дымным запахом. Сделают затяжку, передадут дальше - и продолжат свой странный танец: три шага в сторону, остановка, неуловимое, почти змеиное движение телом из стороны в сторону, серия прыжков и хлопков - и снова три шага.
В глазах демоницы блеснул знакомый огонек.
- Ничего не остается, кроме как повеселиться, - в крови билось нечто неуловимое, глубинное, странно похожее на вчерашнее состояние опьянения. Ирис дернула молнию и скинула куртку под куст, оставшись в короткой черной футболке и шортиках, крепко сжала ладони Шона, увлекая демона за собой в круг танцующих.
К барабанам присоединились голоса и завывание местных деревянных дудок - резкое, высокое, похожее на загнанный звериный крик. Странным образом сейчас и это не смотрелось чужеродным и диким. Весь налет цивилизации, всё пресловутое и культурное осталось чем-то неуместным и ненужным: сложно было разобрать, кто здесь уважаемый врач, кто скромная жена фермера, кто дочь миллионера, а кто - добропорядочный коп. Рамки и границы размывались. Оставались только тени, пляшущие на полуголых телах, холод осенней ночи, обжигающий кожу, тяжелое дыхание танцора рядом и общее - одно на всех - биение сердца. Оставалось опьянение, и алкогольное, и наркотическое, и то, незнакомое, словно неведомый зов восходящей луны. Оставались лица, ярко раскрашенные непривычными узорами, мечущиеся из стороны в сторону растрепанные волосы и неестественно блестящие глаза.
Ирис не знала, сколько они плясали, как одержимые, вместе с местными - счет времени потерялся. Но когда к этим образам начали добавляться новые черты - пара изогнутых рогов над головой худощавого мужика, раздвоенные копыта у молоденькой красотки, разносившей эль, встрепанные, как у старой вороны, черные крылья за спиной Марго или блестящая змеиная чешуя, покрывавшая все тело пузатого мужичка - это тоже стало заметно не сразу. Настолько казалось привычным и свободным отпустить себя.
- Смотри... - Ирис остановилась, дернув Шона за руку и привлекая его внимание к этим превращениям. Гротескные, мифологические образы плыли перед глазами, двоились. Жители деревни скидывали напускные личины, становясь теми, кем были от рождения.
Или нет, не скидывали. Не могли удержать.
[icon]http://sd.uploads.ru/rWk8l.jpg[/icon]

В какой момент она потеряла из виду Шона, Ирис не запомнила. В голове было восхитительно пусто, ноги сами несли легкое, почти невесомое тело вместе с хороводом танцующих, запомнить движения было удивительно просто, а вот слова песни — нереально сложно. Но Ирис и не пыталась.
Все вокруг были необыкновенно... свои. Странное чувство, будто абсолютно любое ее действие, даже самое нелепое, будет оправдано и принято. Несколько раз демоницу втягивали в круг танцующих, гладили блестящие черные крылья, целовали в щеки и губы, угощали непривычным на вкус элем. На каком-то круге с нее стащили футболку и даже лифчик, заменив такой же полупрозрачной рубашонкой, как и на прочих танцующих. Все остальное Ирис, охваченная кружащей голову легкостью, скинула сама.
Луна отражалась в зрачках танцоров — Существ, ее сородичей, столь радостно принявших ее к себе.
Очнулась демоница чуть в стороне от костров и кругов: осенняя трава холодила босые ноги, а еще — страшно хотелось есть. Кто-то настойчиво тряс ее за плечо, которое тонюсенькая ткань почти не скрывала. Ирис проморгалась, подняла голову — и узнала Симона.
- Ты в порядке? - молодой врач обеспокоенно всмотрелся в ее глаза. Ирис, широко улыбаясь, согласно кивула, и Симон улыбнулся в ответ. - Хорошо. Не хочу, чтобы ты пропустила самое интересное.
- А что будет интересного? - за интересным она сейчас готова была идти куда угодно и сколько угодно ждать.
- Увидишь, - Симон заулыбался еще шире, и Ирис только сейчас заметила, какими острыми и треугольными стали его зубы. - Ты, должно быть, голодна?
- Слона съем!
Он выпустил ее плечо, и демоница невольно перевела взгляд на его руки: в кулаке Симон сжимал крохотное юркое тельце, бешено извивающееся и дергающее хвостом. Ящерица. Тускло сверкнули маленькие темные глазенки.
- Ну, слона тебе не обещаю, но вот... - доктор протянул ей зажатую в кулаке ящерицу, и Ирис замотала головой. Она же образно выражалась! - Не хочешь?
Все еще улыбаясь, он поднял руку к лицу — и своими странными треугольными зубами легко, как ни в чем не бывало, перекусил ящерицу пополам. Хвостик и задние лапки, оставшиеся в его руке, конвульсивно дергались еще полминуты, прежде, чем затихнуть.
Еще вчера Ирис вывернуло бы наизнанку от такого. Но сейчас что-то дикое, звериное поднимало голову внутри нее, рвалось вперед и вверх, к кострам и черному небу и, помедлив, демоница кивнула.
Симон вложил остатки «добычи» ей в рот, пальцами аккуратно, как ребенку, вытер темные пятнышки, оставшиеся в уголках губ. Ей стало смешно, и она поспешно проглотила ящерицу, не жуя, пока не рассмеялась и не решила выплюнуть обратно.
Во рту остался горький, маслянистый привкус, но голод странным образом отступил.
- Так лучше? - заботливо спросил Симон и удовлетворенно кивнул. - Для таких, как ты... как мы все, энергия живого существа, особенно полученная таким образом — лучше любой другой. Впрочем, ты сама чувствуешь, сколько ее здесь.
Она чувствовала. Энергии было столько, что ее можно было бы пустить по венам вместо крови — и все равно она переполнила бы демоницу целиком. Быть может, поэтому так кружит голову и сносит крышу?
- Откуда она тут? - все же спросила Ирис.
- Это место — врата, - Симон помедлил, словно решая, достойна ли она услышать то, что он хотел сказать. - Врата для всех нас. Кто-то чувствует их лучше, кто-то хуже. Третья Дорога.
Это ни о чем не говорило. Было смутно знакомым, но ничего не проясняло.
- Пойдем, - врач повернулся, вскинул руки, и те неожиданно плавно, в единую секунду превратились в хищные перепончатые крылья, кожистые, как у дракона. По ногам Симона хлестнул длинный тонкий хвост с костяным шипом на конце. Босые ступни удлинились, пальцы изменили форму, украсились дополнительной гибкой фалангой. Он рассмеялся, заметив ее удивление, и своим перепончатым крылом тихонько подтолкнул демоницу вперед. - Начинается.
Все празднующие действительно собирались в одном месте — там, где оставался пустым украшенный цветами, перьями и костями алтарь. Теперь он не пустовал: три голых девчонки — блондинка, брюнетка и шатенка — тесно, как порноактрисы, окружили гладкий камень, влюбленно таращась на алтарь, друг на друга и на толпу.
- Шон, - заметив Коннолли, беседовавшего с другим, незнакомым демоном, Ирис протолкалась к нему, обхватила обеими руками за локоть. Начинало знобить и слегка потряхивать — не то от холода, не то от возбуждения и предвкушения. Что-то случится. Что-то должно случиться, просто обязано.
Симон, улыбаясь, замер чуть позади, ненавязчиво подтолкнул к девчонке с кувшином, обносившей всех по кругу. Едва вдохнув запах, Ирис уже знала, что внутри. Но после ящерицы это уже не казалось ей странным.
Кровь была еще теплой. Капнула на рубашку, осталась на губах — ее собственных и Шона. Ирис не удержалась: подалась вперед, целуя Коннолли, облизнулась.
- Очень хотела это сделать, - шепотом призналась она и по-детски хихикнула. Врач предостерегающе поднял ладонь, призывая помолчать и смотреть.
По венам разливалось упоительное, пьянящее тепло.
- Сегодня мы жертвуем во имя силы, что дает нам жизнь и питает нашу сущность, - негромко, нараспев заговорила старая знакомая Марго: в полупрозрачной рубашке по щиколотку, с распущенными спутанными волосами, с мерцающими в свете костров глазами она казалась диковинной ведьмой из старых сказок. - Во славу Дану, что следит за нашими деяниями. И во славу бессмертия, которое все мы обретем По Ту Сторону.
Она склонилась над тремя глуповато улыбавшимися голыми красотками, ласково погладила по волосам блондинку, нежно провела по щеке коротко стриженной шатенки. Те млели и таяли, словно кошки под ладонью, как будто на их голые сиськи не смотрела целая толпа, а кожа не покрылась мурашками от осеннего холода.
Какой-то своей частью Ирис осознавала, насколько это дико и глупо. Но другая тянулась продолжать, пуститься в безумие, расправить крылья и сотворить такое, чего она никогда в жизни не делала и не сделала бы.
И даже когда в руках Марго появился нож, она, эта часть, ни капли не испугалась.
[icon]http://sd.uploads.ru/rWk8l.jpg[/icon]

Отредактировано Ирис МакКензи (25-05-2017 15:49:07)

У крови был сильный, резкий, пьянящий запах. Ирис, словно животное, жадно вбирала его ноздрями, безошибочно отделяя от запахов дыма, еды, алкоголя и человеческих тел - терпких, тяжелых, пробуждающих странные, спящие до этого момента мысли и желания. Все казалось таким же естественным, как дыхание: Существа, собравшиеся вокруг - сородичи, древнее племя, вступившее в свои права, Коннолли, решительно взявший нож из рук Марго - партнер и любовник.
А женщины на алтаре - еда.
Не было ни сомнений, ни колебаний, когда за лезвием Шонова ножа потянулась длинная кровавая полоса - лишь голод, слегка утоленный съеденной ящерицей, дал о себе знать вдвойне. Ирис нетерпеливо подалась вперед и недовольно зашипела сквозь зубы, когда от алтаря ее попытался оттеснить какой-то безумец, поросший длинной, серовато-бурой, как соль с перцем, шерстью. Марго, словно заметив ее нетерпение, сделала приглашающий жест рукой, и Ирис, не заставляя просить себя дважды, опустилась на колени перед распластанной девчонкой и взяла ее за руку.
Та испуганно заморгала, словно на мгновение приходя в себя, рванула руку прочь - но демоница держала крепко. Провела языком по кровоточащей дорожке - кровь щекотала нёбо и язык.
Симон говорил, что лучшего способа восполнить силы для таких, как они, и быть не может...
Ирис усмехнулась и впилась в свежую рану в предплечье жертвы зубами - сжала челюсти, не слушая отчаянный визг, рванула чужую плоть. Сверху на девицу уже успел взгромоздиться тот самый, шерстистый, запрокинул ей голову, зажимая вырывающийся рот широкой ладонью, наклонился к ямке между ключиц - и истошный вопль захлебнулся, превратился в булькающий кашель. Обитатели Кроухолта, больше не сдерживаясь, придвинулись ближе все разом - к этой жертве и к двум другим - руку девицы вырвали из зубов Ирис, обнаженное тело задергалось, разрываемое на части со всех сторон, съехало к краю алтаря под резкими, сильными толчками, исчезло среди обступивших его Существ.
Ирис никогда прежде не слышала, как рвется на части живая плоть.
Вторая девчонка орала еще долго - надсадный, полный животной боли вопль то затихал, когда она набирала воздуха, то вновь взлетал вверх вместе с дымом костров и голодным рычанием.
Должно быть, он и привел демоницу в чувство.
В воздухе теперь остро пахло не только кровью, но и требухой - как в мясницкой. Однажды МакКензи вместе с классом ездили на свиноферму. Там пахло так же. Смертью. Сильно...
Собственное напряженное тело ныло под тонкой рубашкой - от холода и неутоленного желания. Но хуже всего был голод - настолько сильный, что скручивал кишки в тугой узел - и одновременно с ним тошнота. Демоница с силой потерла лоб рукой и отдернула ладонь, уставившись на окровавленные пальцы. Затем - на алтарь, вокруг которого все еще толпились добрые жители заброшенной деревни. И согнулась, отчаянно зажимая рот обеими руками, повалилась на колени, отплевываясь кровью, вымазавшей ее лицо, шею и даже распущенные волосы.
Какая-то часть ее все еще хотела вернуться туда, к дикому пиршеству, где среди цветов и фруктов на горячем камне раскинули полуобглоданные конечности тела, вскрытые от горла до паха. И желание это было самым безумным из всех.
- Ирис?
Острые треугольные зубы сверкнули в доброй, понимающей улыбке. Симон выглядел настолько чистым, будто и не участвовал в кровавой бойне за требуху. Если бы только она своими глазами не видела, как трепетали в толпе его перепончатые крылья.
Она попятилась от него в сторону, не вставая с земли.
- Ирис, это абсолютно нормально. В первый раз всегда так. Страшно. Но она знала, что так будет, поверь...
Вместо ответа демоница попыталась встать, но запуталась в подоле длинной рубашки, и едва не полетела носом в землю, если бы молодой доктор не подхватил ее широким крылом.
Секунду она смотрела на него, разрываясь между голодом, ужасом и отвращением - затем рванулась вперед, вцепляясь зубами ему в шею.
[icon]http://s8.uploads.ru/JFcYC.png[/icon]

Отредактировано Ирис МакКензи (04-06-2017 22:10:42)